碧天のノアズアーク

ヴァルハラ編

6 おでかけ

side 九条湊

あれから数日経ち、ノアは何事もなかったかのように元気に生活していた。ノアの話によると、足を滑らせて川に落ちてしまい、流されはしたがなんとか岸に上がれたらしい。

しかし、疲れて川原に横になった直後、上から岩石が降ってきたらしい。おそらく崖の先が崩れて落下したのだろう。不運にもほどがある。

ノアを傷つけた者は誰であろうと容赦しないとはいえ、今回は自然に起きてしまった事。俺たちにできるのはこういった万が一に備えることだろう。

ちなみに、なぜ普通の人間なら岩石に押し潰されて生きているはずがないのにノアが無事だったのかと問われれば、それはノアが咄嗟に自身の身体に氣を巡らせて多少の防御をしていたことと、何より俺たちの一族特有のフィジカルの強さによるものだろう。

「みーなーとー。オレ、お腹空いたー」

午前の勉強と訓練を終えたノアがいつものようにおねだりをし始める。

「今クロードさんが昼食を作ってくれているはずだ。もう少し待て」

「えー。クッキーとかでもいいからなんか食べたい！」

ノアは座っている俺の服の裾を掴み、うるうるとした目で俺の顔を見上げていた。

……どうもノアのお願いには勝てないな。

「……仕方ないな」

俺は式神の煌とアイコンタクトを交わした。煌は俺の意図を察して頷く。それを確認した俺は神無月の間を後にし、睦月の間へと向かった。






side ノア＝オーガスト

「煌、オレたちトイレ行ってくる」

オレは湊が出ていくのを見計らって煌に言い放ち、シンと共に部屋を出ようとする。

「え？！お、お待ちください、ノア様……」

煌は慌てた様子で立ち上がってオレたちに近づこうとする。

「大丈夫だって。すぐ済むから」

「ん……そう、ですね。分かりました」

こうしてオレとシンは湊に続いて神無月の間を後にした。そして、部屋を出てすぐにシンへと小声で話しかける。

「よし、シン。葉月の間に行くぞ」

葉月の間はヴォル爺の自室なんだ。オレたちがそこに向かう理由は、とある物をゲットするためだ。

成功したらきっとすごいことになるぞー！楽しみだ！！

オレたちはこっそりと葉月の間に向かった。

「どこにあるかなー。うーん……」

「兄さん。この引き出しの底蓋、変だよ」

オレはシンが探していた棚へと行ってみる。

「ほら。引き出しの高さ的にもっと底蓋は下にないとおかしいのに、この引き出しの底蓋は真ん中ぐらいにある。下に空間ができてるってことだ」

「えーと、つまりその空間にオレたちの探し物が隠されてるかもしれないってことか！」

「うん。それに他の引き出しはこの引き出しみたいな違和感は見られない。だから、この引き出しはいわゆる二重底ってやつだ」

オレはシンの的を得た推理に納得する。

「なるほど。物知りだなー、シン。うし、早速見てみるか」

オレの言葉にシンは少し嬉しそうな顔をした。そして俺はすぐに、例の不思議な底蓋を取り外す。

中を見れば、シンの推測通りそこには茶色い木製のカギが入っていた。大きさは三十センチくらいでカギにしてはかなりでかい。

「おー！こんなに早く見つけられるなんて思わなかった。シン、ありがとな！」

「……っ……。そ、それより早く下に向かおう」

なんだ、なんだ。シンのやつ、照れてんのか？まったく、可愛いやつだなー。

「おう！」

誰もいないことを確認しながら、葉月の間を出て卯月の間に入る。ここには世界樹ユグドラシルの根本に行けるゲートがあるんだ。

特に何の障害もなく本当の目的地にたどり着いた。オレは世界樹ユグドラシルに彫られた穴に例のカギを差し込み回す。

『ガチャ』

音とともに木に丸い大きな穴が空く。その穴の先は白く輝いていた。

「シン、行くぞ」

「ん」

こうしてオレたちは未知の世界へと飛び込むことに成功したのだった。






side 九条湊

「クロードさん。すみません。クッキーの残りってありますか？」

睦月の間に入り調理中のクロードさんに声をかける。

「おや、湊君。クッキーですか。確かあちらの棚にあったかと思います」

「ありがとうございます」

言われた通り入ってすぐ右手にある棚にある缶や箱を見ていくと、クッキーと書かれた箱を見つけた。

「そういえば、ノア君の体調はもう大丈夫ですか？」

「ええ。もうすっかり元気ですよ」

「そうですか。それは良かったです。色々と忙しかったもので、ここ最近ノア君に直接会えていませんから、心配だったんです」

確かに最近はクロードさんの姿をあまり見かけなかったな。

「……ご心配いただきありがとうございます」

「いえいえ。ノア君はとっくに私の家族同然ですから。もちろん湊君たちもですよ」

「そう言っていただけるとありがたいです」

「ふふふ。……それはそうと今日の昼食はハンバーグになりますが、大丈夫ですか？」

「ノアもシンも好き嫌いはしたことないので大丈夫です。それに二人はクロードさんの料理をかなり気に入っています」

たまに爺さんがノアたちのためにといって作ることがあるのだが、たいていが焦げ臭く、到底料理とはいえないものが出てくる。比べる対象が月とスッポンの差があるのだが、それを抜きにしてもクロードさんの料理はかなり美味しい。

「そうですか。それは嬉しいことですね」

ご機嫌な様子のクロードさんは、フライパンに油を敷き、焼く準備を整える。

「では、俺たちはこれで失礼します」





神無月の間へと戻ると、中には煌しかいなかった。

「煌。ノアとシンはどこに？」

「先ほどトイレに行きたいと仰られたので、ついて行こうとはしたのですが、止められてしまい……。申し訳ない」

煌は弱々しい声で俺に謝り、俯いた。

煌の様子を見るにノアたちの言葉を信じて待ったものの、全く帰ってくる気配がなくて後悔しているのだろう。

「……まあいい。紫苑、ノアたちの場所、分かるか？」

俺は肩で休む相棒兼家族に助けを求めた。こういうかくれんぼの場合、紫苑がいればものの数秒で居場所がわかる。

俺はなんの心構えもすることなく紫苑の返答を待った。

「……妙だな。ノアとシンの氣が見えない」

「……は？」

俺は同様のあまり、気の抜けた声を発してしまった。

氣が見えない？どういうことだ。紫苑の眼には氣そのものを見る力があり、それを使えば簡単に位置は特定できるはず。

だというのに、氣が見えない、だと？

「これはあくまで推測だが、ノアとシンがこの世界にいない可能性がある。でなければ、私の眼で捉えられないはずがない」

この世界にいない？全く意味がわからない。

……思考が追いつかない。
こんな嫌な体験は……里が襲撃されて以来だ。

「……とりあえずこのことを秀に伝える。煌、頼む」

「承知……！」

煌は先ほどまでの暗い雰囲気を払拭したかのように真剣な面持ちで、ヴォルガと鍛錬中であろう秀のもとへ向かった。





side 八神秀

煌からの連絡を受けた俺は爺さんに事情を説明した後、すぐに湊のもとに向かった。爺さんも青ざめた顔をして煌からの報告を聞いていた。

「一体どういうことだよ。ノアとシンがこの世界に……根源界ヴァルハラにいねぇかもしれねぇって」

「言葉通りだ。紫苑が言うには二人の氣が全く見えないらしい。そして見えないということは、見えるはずの個体がそもそもこの世界に存在していないということになるそうだ」

湊の焦燥を浮かべつつも冷静に振る舞う様子を俺は目に留めた。

「氣を隠す何か特別な力があるなら話は別だが、少なくとも現時点で二人がそのような力を持ってはいないはずだ。ならば、答えはひとつだけ」

俺は紫苑の考えと同じ結論を導く。

「……この世界から消えているから、氣を確認できないってことかよ」

俺は上を見上げ、右腕で両目を隠す。

クソ、あんなことがあった矢先にこれかよ。あの時の誓いを何も果たせてねぇじゃねぇかよ。なにが危険な目には合わせねぇだ。

クソ、クソ、クソ……！

俺は拳にこれでもかと力を込めた。手のひらに爪が強く食い込んでいたが、そんなのは気にもならなかった。

「今、葉月の間に行ってカギがあるかを調べましたが、案の定ありませんでした」

紫苑の説明で何かを察したクロードさんは、爺さんの自室へと足早に向かい戻ってきた。

「な、なんじゃと。では、二人は人界ミッドガルドに……」

「おいおい。それって前に話してたやつか。爺さんが持ってるカギを世界樹ユグドラシルにある特別な穴に使えば、俺らがもといた世界の人界ミッドガルドに帰れるっていう……」

「ぬぅ。その通りじゃ。じゃがなぜ二人がそのことを知っておったんじゃ？しゃべった覚えは……ないんじゃがのう」

「そんなこと今はどうでもいい。それより二人を探しに行くのが最優先だ」

湊のいつも以上に低く覇気がある声に大気がピリつく。

「なあ、クロードさん。俺らは二人を一刻も早く追いかけたいんだが、それは可能なのか？」

俺の問いにクロードさんは一度目を閉じる。そして厳しい顔を俺たちに向けた。

「通常、一度カギを使った場合、次に使用できるまでには三日かかります」

三日、だと。それはあまりにも……長すぎる。

「通常、ということは例外もあるんだな」

普段はクロードさんに敬語である湊が、余裕がないせいか俺と話す時のような口調になっている。表情にはあまり出ていないが、それだけ焦りまくってるわけだ。

「ええ。……口だけで説明するより実物のカギがあった方が理解しやすいので、世界樹ユグドラシルの根元に向かいましょう」





卯月の間のゲートを通り世界樹ユグドラシルの根元に到着すると、カギにしてはかなりでかい木製の物体が落ちていた。

「これが例のカギです。このカギは、一見するとただの木でできたカギ状の物体ですが、氣を流すと細かい線が至る所に見えることがわかると思います」

クロードさんが氣を流すと確かに金色の光が線状に浮き出てた。

「これがこのカギの中核といっていいでしょう。そしてこの線が決まった形に全て繋がった時にこのカギを使用することが可能になります」

ってことは、その線とやらが繋がるのに三日かかるってわけかよ。

「線がひとつの回路として機能したときに真価を発揮するこのカギは、通常は自然回復を待てば問題ありません。三日で再使用可能です。では、ここからは本題の例外に関してご説明しましょう。最短でこのカギを使用可能状態に復活させるのなら、通常の自然回復ではなく、人為的に線をつなげて使用可能状態に持っていくしかありません。そしてこの方法は、私もしくはヴォルガにしかできません」

確かにカギのことを一番知っているのはこの二人だけだ。俺らにどうこうできる力はねぇ。

「……その場合はどのくらいで使えるんだ？」

「今まで試したことはありませんので、これは推測ですが……おそらく五、六時間はかかるかと」

「そうじゃな。繋げるにはかなりの集中力を用する上に、大量の氣を消耗する。それに、本来の法則を無視して無理矢理に回路をつくり上げるわけじゃから、次に使えるのは三日どころの話じゃなかろうて。じゃがまあ、二人のためなら何の障害でもないがのう」

「ですね。では早速始めましょうか。私から作業を行います。ヴォルガは二、三時間後に私と交代をお願いしますよ」

地面に座ったクロードさんはカギに両手をかざし真剣な表情になる。

「わしらはあっちで待機するぞ。クロードの集中を乱してはいかんからのう」

そう爺さんが指をさした木陰に俺たちは移動をする。

「なあ爺さん。疑問に思ってたんだが、一度ここを離れたら戻っては来られねぇのか？」

この世界を出るのはあのカギが必要。それならこの世界に再び入るにはまた何かが必要になるよな。

「良い質問じゃ。答えはいたって簡単。わしかクロードならこの世界に入るためのゲートを作ることが可能なんじゃよ。……何故かって？それはわしとクロードはこの世界の管理人であり守護者であるからじゃのう」

「なるほどな。……ん？ならあのカギは別に要らなくねぇか？爺さんたちなら出入り自由ってことだよな」

「それはそうなんじゃが……それにはひとつ重大な欠点があるんじゃよ。それはズバリ、一度こちらとあちらを繋ぐゲートを開くだけで、わしらの氣のほとんどが無くなってしまうんじゃ。いくらわしらといえども、氣の保有量は無限ではないからのう。行きで使えば帰りにすぐにゲートを開くことができないのじゃよ」

それもそうか。世界間の移動を個人の力のみで行うなんて普通はありえないからな。尋常じゃない氣を消費するんだろうな。そしてそれを補うだけの量を二人が持っているということか。

「だから行きはあのカギを使ってその消費を抑えてるっつうわけか」

「大正解じゃのう」

俺の回答に爺さんは満足そうに頷いた。

「だが、そんな頻繁に人界ミッドガルドに行く用があるのか？」

木に体を預け腕を組む湊の問いを、ヴォルガはニヤニヤとした顔で答える。

「ハッハッハ。実はのう、お主らが普段食べとる料理の材料は、全て人界ミッドガルドで作られたものなんじゃよ」

なんだ、そうだったのか。道理でどこにも田畑とか海とかがないはずだ。

「三日に一度クロードが人界に行き食糧を買い込んでおったんじゃよ。そして、食糧庫である弥生の間に貯蔵していた、というカラクリじゃな」

「なるほどな。つまりクロードさんに家事全般を全て任せて爺さんは毎日らくーに過ごしてるっつうわけか」

俺の挑発に爺さんは慌てた素振りを見せる。

「そ、そ、そんなことはないんじゃ。ただわしの生活能力が乏しいから任せるしかないというだけであってだな。……何と言うんじゃったか……。そうじゃ、適材適所というやつじゃのう。うむ」

「「……」」

「そんなに冷たい視線を向けんでもよいではないか……。おじいちゃん泣いちゃうぞい」