婚約者の前で奪われる！？王太子が僕の番だった夜

婚約者からの祝福と、殿下の気配

　何かを返すこともできないまま、僕はただ黙って殿下の横顔を見つめていた。

　殿下は食器を片づける侍従に軽く頷き、立ち上がる。

　「しばらくの間、この部屋で過ごすといい。必要なものがあれば、何でも言ってくれ」

　「……はい」

　扉に向かう背中が、遠ざかるほどに胸が妙にざわついた。

　殿下は扉の前で一度だけ振り返り、穏やかな微笑みを向ける。

　「すぐに、また来る」

　そう言って扉が閉じられると、静寂が貴賓室の隅々まで満ちた。

　殿下がいないだけで、空気がこんなにも静まるのか。

　落ち着くはずなのに、なぜだか胸の奥がひどく騒がしくなる。

　リリアナのことが、思い浮かんだ。

　婚約者。

　僕を案じ、殿下に「無事ならそれでいい」と伝えた人。

　あの優しさを裏切るように、僕は今 “番” としてここにいる。

　逃げたくても逃げられない。
　だけど、この部屋が嫌だと感じるわけでもない。

　心が、二つに裂かれていた。

　コン、コン。

「失礼いたします、レオン様。王宮侍従長にございます。今後の滞在について、ご説明をさせていただきます」

　扉が開き、穏やかな気配の壮年の男性が姿を現した。

　翡翠の石を思わせる淡い青緑の髪。
　深い皺の刻まれた瞳は落ち着きがあり、立ち姿は隙がない。

（……この人が、侍従長）

　自然と背筋が伸びた。

　「まず、この貴賓室は王族区画に位置しており、王族の御許しがなければ立ち入りできません。レオン様の身の安全は、王宮が責任をもってお守りいたします」

　淡々と説明される事実が、そのまま僕の状況を形作っていく。

　「外出をご希望の場合は、王太子殿下の許可が必要です。また、護衛が常に同行いたします」

　“逃げ出せない”という事実を柔らかく言い換えると、こうなるのだろう。

　侍従長は続ける。

　「お召し物、日用品等はすべてこちらで準備いたします。アステリア公国の品が必要であれば、取り寄せの手配も可能です」

「……ありがとうございます」

　声が少し掠れた。

　侍従長が退出して部屋に静寂が戻ると、窓から吹き込む風がカーテンを揺らす。

　その揺れを眺めていると……

　コン、と軽いノックが再び響いた。

　さきほど侍従長が退出してから、ほとんど間を置かずに訪れた音だった。

　「……どうぞ」

　返事をすると、扉が静かに開く。
　姿を現したのは、上品な年配の女性だった。

　灰がかった金髪をきっちりとまとめ、深い群青色の制服に身を包んでいる。

　その立ち姿からは、ただ者ではない気品と威厳が漂っていた。

　彼女は一歩進み出て、丁寧に一礼する。

　「初めまして、レオン様。私は王宮侍女長のメレディアと申します」

　侍女長。

　王族付きの侍女を束ねる、王宮内でも限られた者しか接することのない地位。

　思わず姿勢を正すと、メレディアは柔らかく微笑んだ。

　「突然の訪問をお許しくださいませ。昨夜の夜会にて、リリアナ・バレンティア様より伝言をお預かりしております。」

　胸の奥が強く跳ねた。

　彼女の両手には、小さな封筒。
　王家の封蝋が押されており、正式な経路で届けられたものだと分かる。

　「王妃陛下のご許可をいただき、お渡しに参りました」

　「……ありがとうございます」

　手を伸ばすと、わずかに指先が震えた。

　封を切り、便箋を開く。

　──────

　レオンへ。

　昨日は、本当に驚きの連続だったわね。

　あれだけ堂々と王太子殿下にさらわれていくなんて、正直、目を疑ったもの。

　でも、よかったじゃない。
　運命の“番”に……それも、よりによって王太子殿下に出会えるなんて。

　殿下の、あのとろけるような表情、見てしまったわ。

　番に出会えると、人ってあんなにも変わってしまうのね。

　噂とは全然違っていて……本当に驚いたの。

　思わず口が開いてしまいそうだったわ。

　さて、心配しているかもしれないから、先にひとつ伝えておくわね。

　両陛下への挨拶は、第二王子殿下がエスコートしてくださったの。

　とても紳士的な方で、緊張もすぐに薄れて、ちゃんと務めを果たせたから安心して。

　……レオン。
　たぶん、私たちの婚約はなかったことになるでしょうね。

　でも、それでいいの。

　あなたには、あなたの運命があるもの。

　私は、それを心から祝福するわ。

　それにね、形は変わっても、私たちの“絆”が消えることはないのよ。

　……ああ、そうそう。
　驚くかもしれないけれど、もうひとつ報告があるの。

　実は、第二王子殿下から
　「もしよければ、今後ゆっくりお話する機会がほしい」
　なんて言われてしまったの。

　もちろん、その場ですぐ返事をしたりはしていないわ。

　ただ……もしかしたら近いうちに、あなたにも“少し明るい知らせ”を届けられるかもしれない。

　だから、レオン。

　私のことで思い悩んだりしないでね。

　あなたはあなたの道を歩いていい。

─────

便箋の最後の一行を目で追った瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

　……リリアナらしい。
　あの人らしい、明るくて、強くて、優しい言葉。

　僕の心配よりも、僕の“これから”を気遣って。

　自分の不安や寂しさは、文字ひとつでさえ滲ませていない。

　それなのに……

　「……ずるいよ、リリアナ」

　声に出した途端、喉がひどく痛くなった。

　彼女が僕に向けてくれた想いを裏切ったのは、僕の方だ。

　僕は“番”として殿下に選ばれた。

　その瞬間、婚約者である彼女への責任から逃げたようなものだ。

　けれど、リリアナは怒りも悲しみも見せず、ただ優しく背中を押す手紙を書いてくれた。

　第二王子殿下のことにも触れていた。

　もしかしたら、彼女も新しい道を歩むのかもしれない。

　そう思うと、胸の片隅に小さな安堵が芽生える。

　でも同時に、なぜだろう……涙が滲んだ。

　「……君は、いつだって……強いな」

　便箋をそっと胸元に抱き寄せると、その温かさが少しだけ僕を落ち着かせてくれた。

　ふと視線を落とすと、右手の甲に刻まれた印が、薄く光を帯びている。

　殿下の指が触れた場所。
　“運命の番”として選ばれた証。

　その熱は、先ほどまでよりも強く脈打っていた。

　（リリアナは前を向いて歩こうとしている……じゃあ僕は？）

　胸の奥がざわついたまま、答えの出ない問いが静かに渦を巻く。

　でも……彼女がくれた言葉が、そっとその渦を押し返した。

　「あなたはあなたの道を歩いていい」

　その一文が、まるで僕の迷いに手を伸ばしてくれたように思えた。

　そっと便箋を折り畳み、封筒に戻す。

　返事を書きたい。
　すぐにでも伝えたい。

　「……ありがとう、リリアナ」

　声に出すと、少しだけ胸の痛みが薄れた。

　その瞬間、扉の向こうに人の気配がした。

　静かに、しかし確かな足音。

　……殿下だ。

　心臓が、大きく跳ねた。