大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

第139話 言葉になる前に、胸が先に溢れそう

　金曜日の夕方。

　会社を出たあと、しばらく無言で歩いていた。

　沈黙が怖いのに、言葉にしたら戻れない気がして──どちらも踏み出せない。

　駅までの道は、いつもより長く感じる。 　

朱里は、何度も呼吸を整えようとして失敗していた。

（心臓、うるさい……。お願いだから静かにして）

「中谷さん」

　静寂を破った嵩の声は、驚くほど真っ直ぐだった。

「言わせてほしいことが、ある。今日こそ」
　
　その言葉に胸が跳ねる。

　けれど次の瞬間、通りすがりの自転車が急にベルを鳴らした。

「チリンチリンッ！！」 

「わっ！すみません！」

　反射的に嵩の袖を掴んでしまう。

　自転車は去っていき、袖を掴む指先だけが取り残される。

（……触ってる。離さなきゃ。離れなきゃ）

　でも、離れなかった。

　嵩はそのまま歩みを止め、掴まれた袖に視線を落とす。

「……中谷さん。怖い？」

「はい。怖いです。……正直に言うと」

　認めた瞬間、足元がぐらつくようだった。

　けれど逃げないと決めたのは、自分だ。

「でも、もっと怖いのは──」 

　言葉が喉で震える。 

「……何も言わないまま終わること、かもしれません」

　嵩は驚いたように目を瞬かせ、それから小さく笑った。

　優しい、けれど覚悟のある笑み。

「俺も同じ。ずっと同じこと思ってた」

　ひと呼吸。

　空気が張りつめる。

「だから今日、言うつもりだった。ちゃんと」
　朱里が袖を掴む指に、力が入る。

「中谷さん。俺──」

　その瞬間。

「中谷先輩～！！」

　背後から元気な声。

　振り返れば、仕事帰りの瑠奈がコンビニ袋を下げて立っていた。

（よりによって今！？なんでこの子はタイミング神なの！？いや悪魔！？）

「やっぱり一緒に帰ってるんですね」 　瑠奈の目は笑っているのに、決意が宿っていた。 

「言いに来ました。平田さんが何を言うつもりなのか知らないし……聞く資格もないかもしれない。でも」
　
　まっすぐ、嵩を見つめる。

「私、まだ諦めてません」

　宣言。

　逃げ道を全部ふさぐみたいな言葉。

　朱里は息を飲む。

　嵩は瑠奈を正面から受け止めるように、わずかに頭を下げた。

「ありがとう、望月。……でも、今日は」

　嵩の視線が朱里に戻ってくる。

「中谷さんに話したいことがある」

　その一言だけで空気が変わる。

　瑠奈は寂しそうに笑って、しかし涙は見せなかった。

「……分かりました。じゃあ今日は退きます。でも終わりませんから」

　それだけ言って去っていく。

　後ろ姿は小さくても、気持ちは強かった。

　静寂が戻る。

　朱里と嵩だけの空気になる。

　袖を掴んでいた手を、朱里はそっと離した。

　逃げるためじゃない。

　自分の意志で立つために。

「……さっき、続きがありましたよね」

　朱里の声は震えていたけれど、逃げていなかった。

　嵩は一歩近づき、その距離を埋める。

「ある。言うよ。ちゃんと」

　朱里の胸が先に溢れそうになる。

　言葉より先に、感情が溢れそうで。

「中谷さん、俺は──」

　その“言葉”が告白になるかどうか。

　次の瞬間で、全てが変わる。

　金曜の夜風が、二人の間をそっと揺らしていた。