大嫌い！って100回言ったら、死ぬほど好きに変わりそうな気持ちに気付いてよ…。

第140話 その一言で、世界が変わる気がした

　金曜の夜。

　駅へ向かう道の途中。

　少しだけ人通りが途切れた場所で、二人は足を止めた。

　街灯の光が、朱里と嵩の距離をそっと照らしている。

「中谷さん」

　嵩の声は、もう震えていなかった。

　逃げる気配も、誤魔化す気配もなかった。

「俺は──あなたが好きだ」

　その言葉は静かで、でも真っ直ぐで。

　夜風よりも先に胸へ届いてきた。

　朱里は呼吸を忘れる。

「ずっと前から、気づいてたのに言えなかった。

　同じ職場で、立場があって、迷惑になるかもしれないって思って……

　でも、それを言い訳にしてただけだと思う」

　一語一語、丁寧に紡ぐように。

「金曜、一緒に歩けた時……
　もう逃げるのはやめようって思った。
　ちゃんと向き合いたいって思った。
　“好きです、中谷さん”」

　世界が止まったみたいだった。

　いや、止まったのは世界じゃなくて朱里の方だった。

（……聞いちゃった。ほんとに、言われちゃった）

　嬉しさ、怖さ、戸惑い、全部が胸いっぱいに押し寄せる。

　返事しなきゃ。

　言葉にしなきゃ。

　でも、声が出ない。

　息ばかりが先に溢れてくる。

「……わ、わた……」

　喉にひっかかって、うまく言えない。

「わ、私……その……あの……っ」

　まとまらない感情が先に顔に出る。

　涙が出そうなのに笑いそうで、笑いそうなのに泣きそうで。

　嵩は一歩だけ近づいた。

　触れない距離で止まってくれる、気遣いの距離。

「ゆっくりでいい。言葉になるまで待つ」

　その言葉が優しすぎて、胸があふれる。

　涙が一粒、零れた。

「っ……待って、ください」

　自分でも驚くほど弱い声だった。

「嬉しいのに、怖くて。
　怖いのに、逃げたくなくて。
　逃げたくないのに、ちゃんと返せる自信がなくて」

　自分の気持ちを掘り起こすように、少しずつ言葉を探す。

「平田さんといると、落ち着かないのに落ち着くし……
　嫌いなところ、探そうとすると全部好きになっていくし……
　こんなの……勝てないじゃないですか……」

　最後の言葉で、ぽとりと涙が落ちる。

　嵩は息を吸って、静かに言った。

「それで充分だよ」

　その優しさに、朱里はやっと笑った。

　泣きながら、笑ってしまった。

「……私も、好きです。
　まだ自信はないけど、逃げません。
　ちゃんと向き合いたいって……思ってます」

　言えた。

　やっと、言葉にできた。

　嵩はふっと息を吐き、少し照れたように笑う。

「……ありがとう。聞けてよかった」

　でも。

　その瞬間、世界は急に容赦なく動き出した。

「な、なかたにせんぱーーーいっ！！」

　背後から全力疾走の足音。

　振り返ると、瑠奈が息を切らして走ってきた。

「やっぱりダメです！！！今の聞きました！？
聞こえました！今の絶対聞こえましたけど私だってまだ勝負しますから！！」

（タイミング！？タイミングどうした！？）

「ちょ、望月、今はその……！」

「わかってます！わかってますけど……！」 

　瑠奈の声が震える。

 「諦めたくないんです……！」

　静かな夜が、また揺れた。

　けれどもう、以前の金曜日とは違う。

　朱里は涙を拭き、瑠奈に向き合う。

「……ありがとう、瑠奈ちゃん。
　でも、私は逃げないって決めたから」

　宣言。

　ちゃんと前を向くための言葉。

　瑠奈は唇を噛み、それでも笑った。

「……っ。はい。負けませんから。先輩も、覚悟してくださいね」

　背を向ける瑠奈の目元は震えていたけれど、その背筋はまっすぐだった。

　夜風が通り抜ける。

　朱里は嵩の方を向き直り、小さく息を整えた。

「……じゃあ、帰りましょう」

「うん。これから、ゆっくりでいいから」

　二人の歩幅が再びそろう。

　逃げたいのに逃げられなかった帰り道は──
　逃げたくない場所になっていた。