まったく知らない世界に転生したようです

陰謀詭計のジングシュピール

第152話

「……この件は他言無用です、とフレートにも伝えてください。リース卿にも、イェレ兄さまやヨゼフィーネ伯爵夫人へはこのことを伝えないように連絡しておいてください」
「かしこまりました」
　翌日は冬晴れの陽射しが雪を反射して、一面銀世界だった。白は汚れが目立つ。何となく暗い気持ちで皇宮の廊下を行く。
　薬学典範の読み込みは終わったし、魔力が微塵もないぼくは魔法の授業を受けない。だから必然的に、ジークフリードとイェレミーアスが魔法の授業を受けている時は空き時間になる。
　その日はたまたま、剣術指南の後に魔法の授業の予定が入っていた。
「先日は大変に素晴らしい歌劇へのご招待、ありがとうございました。妻も絶賛いたしておりました。スヴァンテ様。よろしければ、このままもう少し鍛錬して行かれてはいかがでしょうかな」
　シェーファーから声をかけられ、顔を上げる。澄んだクロムイエローは、穏やかな色を湛えている。ジークフリードがちらりとイェレミーアスへ視線を送った。
「オレたちは魔法の授業へ行くとしよう。鍛錬を続けるかどうかは、スヴェンに任せるがどうだ？」
「……そうですね。そうしましょう。お願いできますか、シェーファー公」
「あい、承知いたしました」
　ジークフリードの言葉へ頷いて見せる。各々、訓練用の武器を片付けて戻って来たインゴとクーノへも声をかける。
「クレンゲル卿、ヴェッセリー卿、よろしければ我が家の侍女にお茶など用意させますがいかがですか？」
「いいや、妖精殿。お気遣いなく。我らはこれにて辞することといたしましょう。な、クーノ」
「ええっ！　だってインゴ様、妖精直々にお誘いいただいた妖精のお茶会ですよ？　断るんですか?!　一生後悔しますよ？」
「ふふっ……。では、手土産を準備させますのでどうぞ受け取ってからお帰りくださいませ」
　インゴはなかなか勘の鋭い男なのだろう。初顔合わせからこっち、座り込んでうっとりとぼくの顔を眺めるのが日課になっていたクーノを無理矢理引っ張って背を向けた。
「ダニーのところでパイを包んでもらってきて」
　ラルクへ言づてると、乳兄弟は愛嬌のある丸い目をくるんと上へ向け頷いて駆けて行く。ちょっとインゴとクーノへ目を向けている間に、ラルクは皇宮の中へ消えて行く。ものすごく早い。もう見えない。
　誰も居なくなった修練場でシェーファーと向かい合う。修練場の出口でハンスが待機しているから、中には誰も入って来ないだろう。
「今月末には一旦、タウンハウスからの通いになります。冬木立の月の末にはまた皇宮に滞在することになりますので、シェーファー公もぜひ奥さまと皇宮でお過ごしになってはいかがでしょう？」
　その方が彼らを守りやすい。シェーファーの腕があればミレッカーに害されることなどないだろうが、妻を人質に取られたら身動きは取れなくなるだろう。それは避けたい。
　シェーファーは下から睨み上げるようにして、ぼくを見つめた。
「……そうですな、それもよいでしょう」
「ジーク様にはぼくからお話ししておきますね」
「ええ。……スヴァンテ様は、どこまでご存知ですか」
　率直なところはさすが騎士、というべきか。だからぼくも、率直に答えた。
「ミレッカーが、薬学士を使って人々を暗殺し唆し、何かを企んでいることくらいですかね」
「……っ！　それは……っ」
「ただし、確たる証拠がないのが現状です」
　じゃり、とシェーファーの足元から音がした。踵を上げて、いつでもぼくから距離を取れる体勢を一瞬で整えた。彼は未だ騎士である。
「そしてそれは皇王もご存知です。ですから、シェーファー公」
　ぼくらに、お力添えいただけませんか。
　手を差し伸べる。白く小さな手を見つめ、シェーファーはごくり、と喉を鳴らした。木剣のレイピアの刃を、軽く手のひらで受け止める。
「ぼくはね、この国をろくでもないと思っています。特権階級が寄って集って弱者から搾取を繰り返す。それは長らく他国への侵略という形で領土を広げて来た、この国の歴史そのものでしょう。けれど、だからと言ってそれを許し見逃す道理はありません」
　戸惑い揺れるクロムイエローへ、強く説く。
　ぼくは正義ではない。碌でもないのはこの国だけではなく、ぼくも同じだ。
　それでも。
「弱き者から搾取する。それがこの国の歴史だとしても、ぼくはそれを変えてみせます。貴族とて、罪は罰として償う社会へ変えて行かねばこの国に未来などありません。皇王にも認めさせてみせます。だから、どうか」
　ご助力を。
　レイピアを下し、もう一度手を差し伸べる。
　役者が揃えば幕が上がる。ようやく始まるのだ。この、愚かなジングシュピールが。ぼくはイェレミーアスを英雄へと押し上げる。
　震える指が、ぼくの手へ触れた。
　さぁ、幕が上がる。

「それで、わたくしに何をお求めでしょうか。スヴァンテ様」
　すっかり畏怖の色が定着してしまったクロムイエローを目に入れ、にっこり笑って見せる。
「ラウシェンバッハ辺境伯やご子息のように、ミレッカーが関わっていると思しき不審な死を訝しむ人を、ジークフリード様の元へ連れて来てほしいのです」
「ジークフリード様のお名前を出してもよろしいのですか？」
「出せ。むしろオレの名以外は出してはならぬ」
　ジークフリードが足を組み替えて答える。シェーファーが萎縮しているのは、ぼくのせいだけではないだろう。
　皇太子の宮である星嬰宮に招かれるのは、最側近のみ。その星嬰宮の応接室で、メレンゲクッキーを詰め込めるだけ口に詰め込み続ける偉大なる魔法使いと高位貴族の子息に囲まれている。緊張して当然である。ぼくならチビる。
「ジーク様のお名前を出しての行動ならば、ミレッカーとておいそれとは手出しできません。それと、不審死に疑問を持つ人が少しでも安心できるようにという配慮でもあります」
　ゆっくりと首を巡らせ、ローデリヒが信じられないものを見る目でぼくを見た。
　シェーファーがここへ来る前に、ぼくがした説明のせいだろう。その時は不審死についての情報提供者を守るなんて話、一切出さなかったからね。さしずめ「守る気があったのか」というところだろう。ぼくを何だと思ってるんだ、君は。
「シェーファー公が堂々とジーク様と引き合わせた人間に、手出しはできませんよ。そんなことしたらますます『あれは不審死だった』と噂が広まりますし、下手をすれば自分たちが関与していることが疑われる。そうなれば、今後起きる不審死にも皆、注意深くなる。人の目が集まれば集まるほど、小さな違和感も見逃さなくなる。ミレッカーはやりにくくなるでしょう」
「まぁ警戒を怠り目撃されたり証拠を残してくれた方が好都合だが、ミレッカーもそこまでバカではあるまいしな」
　ジークフリードが同意する。口の中にどれだけお菓子を詰め込めるかを、ルクレーシャスさんと競っていたローデリヒが不意に顔を上げる。
「なぁ……」
「なんです？」
「スヴェンって、毎日そんなこと考えてんの？」
「……考えなくちゃ、いけなくなったから考えてるんですよ？　リヒ様」
　にっこり微笑んでローデリヒへ顔を向けた。忘れてくれるな、巻き込んだのは君だぞ。
「ごめんて」
　眉をハの字にして、紅茶へ口を付けたローデリヒへラングドシャクッキーの載った皿を押し出す。分かってるよ。巻き込んだのは君だけど、ぼくは自分の意志で進んだんだ。
「もう謝らないでください、リヒ様。ぼくはね、とうに覚悟を決めたのです。人を殺すことになるかも知れない覚悟も、人に恨まれるかも知れない覚悟も、ぼく自身が殺されるかも知れない覚悟も、全て」
「……」
　シェーファーの瞳が揺れた。ジークフリードは真っ直ぐ、ぼくを見た。ぼくを抱きしめるイェレミーアスの手に、力が入った。イェレミーアスの手へ、そっと触れる。
　全ては納得して、進めていることだ。けれど。常に心にある、「もっといい手があったのでは」という思いを拭うことはできない。
「スヴェン？」
　ローデリヒの声に、視線を戻す。後悔だらけのぼくの胸の内は、誰にも知らせてはいけない。頭を振って、目の前のシェーファーへ顔を向けた。
「ジーク様の名前を堂々と出すのです。その背後に陛下が居るのではないか、とぼくなら警戒します。逆に言えば、疚しいところなどない人間からすればジーク様が遊んでおられるくらいにしか考えないでしょう。ミレッカーの苦い顔が目に浮かぶようですね。うふふ」
「……ほんと、スヴェンはおっかねぇな……」
「向こうが勝手に警戒して動けないでいる間に、ぼくらは証拠を集めます。これ以上、犠牲者を出さないために」
「それで、具体的にわたくしはどうすればよいのでしょう、スヴァンテ様」
「リヒ様に、噂を流してもらいます。そうですね、『やはり病で亡くなったのではなかった、とシェーファー公がエステン公爵に漏らしていた。他にも不審な死を遂げた者がいるのではないだろうか、と公爵も考えているらしい』というのはどうでしょう」