帝国動乱記 若しくは 婚約破棄された皇女が女帝となるまで

２ すでに失敗をした後の尻拭い

皇帝である兄は難しい立場に立たされた。

そもそも私とアルバートの婚約は、アルバートがランドルフ公に就くための援助としても意味が非常に大きかった。
ランドルフ公には、大貴族であるマールン侯出身の正室との子である血統正しいアルバートと、流れの踊り子を母に持つイスクラの二人の子がいた。
通常ならばアルバートが跡継ぎになるのが当然だが、アルバートが知識もなければ判断力もなく美辞麗句にすぐに流されるダメすぎる男だった一方、イスクラは優秀であったのが問題の原因となった。
ランドルフ公の家臣らの一部がイスクラを推したのだ。

優秀な者をトップにつけたいという彼らの気持ちはわからないでもないが、イスクラがトップではランドルフ公家はまとまらないだろうと皇帝は考え、アルバートの援助を始めたのだ。
家臣と一言で言うが、その中には主家と同じ血を引く分家も数多い。
例えば、ランドルフ公の家臣らのトップである主席執政ロベルトは、ランドルフ公家の中では分家筋とはいえ母がサルコイ公の血筋であり、妻もレウナン伯という貴族社会的にはかなり血筋が良く、それなりに優秀だ。
アルバートならば主家の血筋の正当性というものがあるため従うだろうが、イスクラでは能力の問題となり、血筋と能力では自分の方が優秀だと主張するだろう。そうなればお家騒動まっしぐらだった。
そういった事態を避けようとした皇帝の判断は間違っていないと思うし、私的には迷惑だったが、皇帝家の血筋の妹を婚約させるというのは政略的に正しかったであろう。
皇帝の不用意な発言と、アルバートの短慮でつぶしてしまったのだが。

私はまだ皇族の姫だ。
そんな私への無礼な婚約破棄をそのまま認めれば帝国そのものの威信が傷つく。
だが、アルバートを後押ししていたのもまた皇帝だ。
ここでアルバートを見放せば皇帝の権威に傷がつく。

こうならないように、下手な言質を与えず立ち回るべきだったのが皇帝なのだ。
皇帝は、兄は既に完全な失敗をしていた。
あとはこの失敗をどこまでリカバリーできるか、という局面だが、皇帝にはそういった能力はない。
だが、ないなら周りから話を聞いて、案を出してもらえばいい。皇帝とはそれが許される立場なのだ。

そうして周囲から出された案は二つだった。
一つは帝国宰相であるサルコイ公から出された案であった。
アルバートを廃し、主席執政ロベルトをランドルフ公の後継者と認めるというそれは、進退窮まった現状では一番妥当な案であろう。
帝国の威信を守りつつ、最低限ランドルフ公側への配慮も可能である。
皇帝の権威は傷つくが、今後次第でリカバリーできる範囲である無難なものであった。
もう一つは帝国軍務卿であり、アルバートの叔父にあたるマルーン侯から出された案であった。
それは、私とアルバートが兵を率いて決闘を行い、その結果で今回の双方の是非を問うという脳筋な解決法であった。
こういった決闘自体は貴族社会的に誤りがあるわけではない。貴族とは、武力で他人を従わせる存在であり、その武力こそが貴族の格を決めるのだ。
確かにこれなら皇帝の威信も傷つかない。私が負けても私の名誉の問題に矮小化できるだろう。
だが、その結果により負けた方は強い遺恨を残しかねないリスクの非常に高い方法だった。



「皇帝陛下、まさか決闘などさせませんよね？」
「しかし……」

宰相は皇帝に諫言をし続けていた。
決闘は普通にやったら勝つのは私だ。
アルバートは女と甘く見ていたが、彼女は帝国の由来である竜の血が強く発言した存在だ。
銀髪金眼という特殊な外見は、竜の血が外見にすら表れている証であり、現に私の肉体的な能力や魔力は常人のそれとは比べ物にならない。
知力も体力もすべて負けていたアルバートが、私に劣等感を感じていたのは察していた。だからこそ穏便に婚約を終わらせようとしていたのだが……
さらに、私の旗下の近衛騎兵たちは野戦では帝国最強である。
防衛戦ならば帝都守備隊が上回るだろうが、決闘が行われる平地での戦いで負ける気がまるでしなかった。

阿呆のアルバートはそれがわかっていないだろうが、帝国の軍のトップに立つ軍務卿をしているマルーン侯は、それがわかっていないとは思えない。
にもかかわらず、決闘を提案したマルーン侯の思惑が、私にも、宰相にもわからなかった。

「陛下？」
「決闘になれば勝つのはアンジェだろう。それはマルーン侯もわかっているということだ。どうせだから、天狗になったアルバートをコテンパンにしたほうが今後にもいいと、マルーン侯は主張しているのだ。アルバートの後見人であるマルーン侯が、そう提案しているのは無碍にできない」
「アルバートが完敗してしまえば、マルーン侯の面目がないではありませんか。ロベルトは分家筋の家臣ですから、後見するものがいません。マルーン侯が続いて後見すればマルーン侯の面目が立ちます。それにマルーン侯がそんな愁傷な態度をとるとは思えません」

良くも悪くも自信家であるマルーン侯が負けを認めるような態度をとるとは、帝国宰相サルコイ公は思えなかった。
きっと何かを仕掛けてくるだろう。だからこそ、マルーン侯の策謀の余地をなくし、一方で全方向に顔を立てた案を彼は提案したのだ。

「いや、私はマルーン侯を信じる」
「陛下！！」
「下がれサルコイ公」
「……」

皇帝は結局マルーン侯の案を取り入れた。
自分の権威が傷つくのを許容できなかったのもあるだろう。
厳格なサルコイ公より豪快で快活なマルーン侯のほうを皇帝が信用していたのもあるだろう。

政治ではよくある場面の一つ。
だが、その判断の責任はすべて皇帝が背負わねばならないのを、皇帝はまだわかっていなかった。