妹に婚約者を奪われたので、怪物と噂の「冷徹公爵」に嫁ぎます。～どうやら彼は不器用なだけだったようで、今さら実家に戻れと言われても困ります～

【第1章】 捨てられ令嬢と氷の公爵

第８話 届いた手紙と、公爵の激怒

　ジークハルト様から頂いた「魔法のインク」のおかげで、私の仕事はかつてないほど順調だった。
　滑らかな書き心地は、私の指と古い万年筆の負担を劇的に減らしてくれた。
　今では、この青い文字が紙の上を走るのを見るだけで、心が落ち着くほどだ。

　その日も、私は執務室で冬支度に関する予算案を作成していた。
　窓の外は吹雪いているが、部屋の中は暖炉の火で暖かい。
　ここでの生活は、穏やかで、満ち足りていた。

　――コンコン。

「奥様、王都より手紙が届いております」

　執事のハンスが入ってきた。
　銀の盆の上には、一通の封筒が載っている。

「手紙？　私に？」
「はい。差出人は……男爵家の御当主様です」

　その瞬間。
　私の心臓が、ドクンと嫌な音を立てた。
　指先が震え、持っていた万年筆からポタリと青いインクが垂れ、書類に滲みを作った。

「っ……！」

　封筒を見るまでもない。その見慣れた筆跡と、安っぽい封蝋（ふうろう）。
　父からだ。
　記憶の底に押し込めていた、あの屋敷での冷たい日々が、一瞬にしてフラッシュバックする。

　怒鳴り声。
　ミリアの嘲笑。
　「穀潰し」という罵声。

（どうしよう……。何か粗相があったのかしら。それとも『戻ってこい』と？　ようやくここで居場所を見つけたのに、またあそこに……？）

　呼吸が浅くなる。
　ハンスが心配そうに私を見ているが、震えが止まらない。
　私は恐る恐る手を伸ばし、その封筒を手に取ろうとして――。

「――触るな」

　鋭い声と共に、横から伸びてきた大きな手が、私の前で手紙をひったくった。

「あ……ジークハルト様」

　いつの間にか、執務室に入ってきていたジークハルト様が、私の後ろに立っていた。
　その表情を見て、私は息を呑んだ。

　怖い。
　出会った時の比ではない。
　サファイアのような瞳は凍てつき、彼を中心に、部屋の温度が急激に下がっていくのが分かる。
　パキパキと、窓ガラスに霜が走り始めた。

「ハンス。……これはどういうことだ。私の屋敷に、汚物を持ち込むなと言ったはずだが」
「も、申し訳ございません。検閲は済ませておりますが、奥様の実家からの急ぎの連絡とのことでしたので……」
「急ぎだと？」

　ジークハルト様は鼻で笑うと、乱暴に封筒を破り捨て、中の便箋を取り出した。

「なになに……『愛する娘エリスへ』だと？　笑わせるな」

　彼は立ったまま、恐ろしい速さで手紙に目を通していく。
　読み進めるにつれて、彼から放たれる冷気は強まり、暖炉の火さえも小さく縮こまっていくようだった。

「……あの、なんて書いてあるのですか？　父は、怒っていますか？」

　私が怯えながら尋ねると、彼はゆっくりと私を見た。
　その瞳に宿っていたのは、私への怒りではない。どうしようもないほどの「憐れみ」と、それを上回る「激しい憤り」だった。

「聞きたいか？」
「は、はい」
「『母が重病で倒れた。治療費に金貨五百枚が必要だ。お前は公爵家で贅沢をしているのだから、育ててやった親に恩を返せ。今すぐ送金しろ』……だそうだ」

　私は呆然とした。
　母が、病気？
　あの元気で、毎日のように新しいドレスを着て外出していた継母が？
　それに、金貨五百枚なんて大金、男爵家の年収の数年分だ。

「嘘……ですよね」
「ああ、嘘だ。この手紙には、焦りと欲の匂いしかしない。おそらく、お前が作った資金を使い果たし、借金でも作ったのだろう」

　ジークハルト様は吐き捨てるように言った。
　そして、手紙を持った手に、青白い魔力の炎を灯した。

「見る価値もない。……こんなものは、ゴミだ」

　ボッ、と音を立てて、手紙が青い炎に包まれる。
　父の文字が、身勝手な要求が、灰となって崩れ落ちていく。

「あ……」
「エリス。お前はもう、男爵家の道具ではない。私の妻だ」

　彼は灰を払うと、震える私の肩を強く抱き寄せた。
　冷え切った部屋の中で、彼の体温だけが熱い。

「お前を傷つけ、利用しようとする者は、たとえ血の繋がった親であろうと私が許さん。……二度と、こんなふざけた真似はさせない」
「ジークハルト様……」
「安心しろ。金など一銭も渡さん。……その代わり、たっぷりと『礼』をしてやらねばな」

　彼の口元が、冷酷な弧を描いた。
　それは「氷の公爵」の顔だった。けれど、今の私にはそれが何よりも頼もしく思えた。

「ハンス」
「はっ」
「王都の商会と、法務官に連絡を入れろ。男爵家の財務状況、過去の不正、全て洗い出せ。……埃が出ないはずがない」
「承知いたしました。……徹底的に、やりますか？」
「ああ。私の妻を脅した代償だ。骨の髄まで後悔させてやれ」

　ハンスが一礼して下がっていく。
　ジークハルト様は私に向き直ると、いつもの不器用な手つきで、私の頭をポンポンと撫でた。

「……怖がらせてすまなかった。もう大丈夫だ」
「はい……ありがとうございます」

　私は彼の胸に顔を埋めた。
　父への恐怖は消えていた。代わりに胸を満たすのは、守られているという絶対的な安心感。

　手紙は灰になった。
　それは、私が過去のしがらみから完全に解放されるための、狼煙（のろし）だったのかもしれない。

　――そして。
　公爵様の怒りの制裁は、私の想像を遥かに超える速さで、実家を襲うことになるのだった。