妹に婚約者を奪われたので、怪物と噂の「冷徹公爵」に嫁ぎます。～どうやら彼は不器用なだけだったようで、今さら実家に戻れと言われても困ります～

【第3章】 氷の公爵家の奇跡、そして永遠の春へ

第３１話 氷雪の夜、産声は高らかに（前編）

　その夜、王都は季節外れの猛吹雪に見舞われていた。
　春が近づき、街路樹の蕾（つぼみ）が膨らみ始めていたはずの季節。
　にもかかわらず、公爵邸を中心とした一帯は、まるで真冬の北国のような厚い氷雲に覆われていた。

　ゴーッ、ヒュオオオッ……！！
　窓ガラスが悲鳴を上げ、屋敷全体が小刻みに揺れている。
　それは自然の嵐ではない。これから生まれようとしている「小さな命」が放つ、強大な魔力の余波だった。

「……っ、うぐぅ……ッ！！」
「エリス！　呼吸だ、呼吸を浅くするな！」

　寝室は、野戦病院のような緊迫感に包まれていた。
　陣痛が始まってから、既に半日が経過している。
　私は脂汗にまみれ、シーツを握りしめて痛みに耐えていた。

　普通の陣痛ではない。
　波が来るたびに、お腹の中から強烈な冷気が噴き出し、私の内臓を凍らせようと暴れ回るのだ。
　陣痛の「熱い痛み」と、魔力暴走の「凍える冷たさ」。相反する二つの激痛が、交互に私の体を蝕んでいた。

「お湯を！　もっと熱いお湯を持ってきて！」
「ダメです、部屋に入った瞬間に凍ってしまいます！」
「回復魔法も弾かれるぞ！　胎児の結界が強すぎる！」

　医師や助産師たちの悲鳴が飛び交う。
　室温は既に氷点下。彼らは防寒具を着込んで震えながら処置をしようとしているが、肝心のお湯も薬も、私の口元に運ぶ前にシャーベット状に凍りついてしまうのだ。
　お腹の中の赤ちゃんが、外の世界を拒絶しているかのように、分厚い氷の壁を作っている。

「寒い……痛い……あなたが、遠い……っ」

　視界が霞む。
　意識が凍りつき、闇に引きずり込まれそうになる。
　私の命の灯火が、風前の灯のように揺らいだ、その時。

「エリス！！　私はここだ！！」

　力強い熱が、私の右手を掴んだ。
　ジークハルト様だ。
　彼は上着を脱ぎ捨て、汗と霜にまみれながら、私の枕元に跪（ひざまず）いていた。

「私を見ろ！　絶対に手を離すな！」
「ジークハルト……さま……」
「今、魔力を送る。……私の命を、全部お前に流し込むぞ」

　彼が私の手を両手で包み込み、額を私の手の甲に押し付けた。
　ドクンッ！！
　心臓が跳ねるような、奔流のような魔力が流れ込んでくる。
　それは、私の凍りかけた血液を無理やり循環させる、灼熱のポンプのようだった。

「ぐっ……ぅぅぅ……ッ！！」

　ジークハルト様のうめき声が聞こえる。
　顔色が土気色に変わっていく。
　当然だ。彼は今、私という「壊れかけた器」を維持するために、自分の生命力を限界まで削って注ぎ込んでいるのだ。
　私一人の命ではない。赤ちゃんの膨大な魔力も、全て彼が肩代わりして抑え込んでいる。

「閣下！　これ以上は危険です！　閣下の心臓が止まってしまいます！」

　医師が止めに入ろうとするが、ジークハルト様は鋭い眼光でそれを制した。

「黙れ……！　私が手を離せば、エリスも子も死ぬ！　心臓の一つや二つ、くれてやるわ！」
「ですが……！」
「下がっていろ！　……私たちは、三人で生き残るんだ」

　彼の言葉に、迷いはなかった。
　その姿は、かつて恐れられた「氷の怪物」ではない。
　妻と子を守るために命を燃やす、一人の父親の姿だった。

（……ああ、なんて温かいの）

　彼の手から伝わる熱が、私に勇気をくれる。
　負けてはいられない。彼がこれほど戦っているのに、母親である私が諦めるわけにはいかない。

「……ふぅーっ、ふぅーっ……」

　私は痛みの合間を縫って、大きく呼吸をした。
　そして、お腹の中の、嵐の中心にいる我が子に意識を向けた。

（聞こえますか？　……怖くないよ）

　心の声で語りかける。

（外の世界は寒くないわ。パパがいる場所は、とっても温かいの。……だから、氷を解いて。こっちへおいで）

　ドンッ、と強い衝撃がお腹を蹴った。
　赤ちゃんが答えている。
　『出たいよ』『でも力が強すぎて怖いよ』と泣いているのが分かった。

「大丈夫……ママが受け止めるから……！」

　ズキィィィン！！
　今までで一番大きな波が来た。
　骨盤がきしみ、全身の血管が沸騰するような感覚。

「あぐっ……あああぁぁッ！！」
「エリス！　来るぞ！　力を入れろ！！」

　医師が叫ぶ。
　「頭が見えました！　あと少し、あと少しです！　奥様、いきんでください！！」

　外の嵐が、いっそう激しさを増した。
　屋敷の窓ガラスにビキビキとヒビが入り、結界が悲鳴を上げる。
　世界が壊れそうなほどの轟音の中、私はジークハルト様の手を骨が砕けるほど強く握り返した。

「ジークハルト様……っ！！」
「一緒だ！！　俺がついている！！」

　二人の魔力が混ざり合い、スパークして光り輝く。
　限界を超えたその先へ。
　私たちは命懸けで、新たな命への扉をこじ開けようとしていた。

　長い長い夜が、クライマックスを迎えようとしている。
　氷雪の彼方から、産声が響くその瞬間まで――あと、わずか。