婚約破棄された令嬢は、幸せになると決めました～追放先で出会った冷徹公爵が、なぜか溺愛してくる件～

第9話 優しさに揺れる心

春が本格的に訪れようとしていた。  
屋敷の庭には白い花が咲き出し、鳥たちが明るく鳴き交わしている。  
長かった冬が終わり、少しずつ人々の顔にも笑みが増え始めていた。  

そんな中、アイリスの胸の内は静かに波打っていた。  
地下倉庫で見つけた古い記録の数々――。  
そこに綴られていた領民の叫び、公爵が背負い続けていた悲しみ。  
それを知って以来、彼女の見る世界は確かに変わっていた。  

冷たいと思っていた人が、実は誰よりも傷を抱えていた。  
それを知った今、彼に向ける視線が優しくならずにはいられなかった。  

＊＊＊  

朝。  
文官たちとの打ち合わせが終わり、アイリスはいつものように執務室へ報告に向かった。  
扉を叩くと、聞き慣れた低い声が返る。  
「入れ。」  

室内には淡い陽光が差し込み、机の上には整えられた書類が山のように積まれていた。  
レオン公爵はその中から一枚を取り上げ、静かに目を通している。  

「おはようございます、公爵様。」  
アイリスが頭を下げると、彼は手を止めて視線を上げた。  
その金の瞳が一瞬だけ柔らかく光った気がした。  

「おはよう、グレイス。昨日の記録は確認した。無駄が一つもない。見事だ。」  
「ありがとうございます。」  
「特にこの村の補助金の配分、よく調べたな。俺が気づかなかった点を正確に指摘している。」  

そう言って、彼は軽く顎で示した。  
机の上には、アイリスが書いた修正案が置かれている。  
それを見ただけで胸が熱くなった。  
努力がきちんと届いていると感じる瞬間――それがどれほど嬉しいか、彼女は知っていた。  

「殿下時代の文官より優秀だな。」  
その一言で、アイリスの動きが止まった。  
“殿下”という言葉を聞くだけで、胸の奥の古傷が疼く。  

レオンも気づいたのか、すぐに小さく息を吐いた。  
「……ああ、悪かった。」  
「いえ。もう、昔のことです。」  

そう答えながらも、指先が微かに震えた。  
だが、次に続いた彼の言葉が、その震えを静めた。  

「お前がここにいて良かった。俺の領地は、ようやく息をしている。」  
「……わたしが、ですか？」  
「そうだ。お前がいると、皆が安心する。俺もだ。」  

その言葉に、心が強く揺れた。  
胸の奥で小さな音が鳴る。  

今まで誰にもそんな風に言われたことはなかった。  
“いて良かった”。その一言が、どれほど彼女の心を救ったことか。  

「ありがとうございます……公爵様。」  
その声は震えていたけれど、確かに笑顔だった。  

＊＊＊  

昼下がり。  
外は穏やかな陽気が広がり、屋敷の庭では子どもたちが走り回っていた。  
文官の手伝いを終えたアイリスは、中庭のベンチで少し休憩を取っていた。  

風に乗って咲き始めた花の香りが漂う。  
そこへレオンの影が落ちた。  

「こんなところにいたのか。」  
「お疲れなのですか？」  
「外の空気でも吸いたくなった。」  

彼は隣に腰を下ろすと、視線を遠くの丘へ向けた。  
その横顔はどこか穏やかで、春の光を受けてやわらかに見えた。  

「この季節は嫌いではない。」  
「公爵様が季節の話をなさるなんて珍しいですね。」  
「……そうかもしれんな。昔は、毎年春になるたびに葬儀が増えた。冬を越えられなかった者たちの。」  

その言葉に、胸が締めつけられる。  
けれど今は、彼の声音が少し違っていた。  
過去を嘆くのではなく、その苦しみすら穏やかに受け入れているような響き。  

「だが、今年の春は違う。花が咲くのを純粋に楽しめそうだ。」  
「それは……きっと、公爵様が領を守り抜いたからです。」  
「守り抜いた？　いや、俺が支えられている。」  

レオンはそう言って、ふとアイリスに視線を向けた。  
黄金の瞳がまっすぐに心を射抜く。  

「お前が、傍にいるからだ。」  

一瞬、時間が止まった。  
風の音も鳥の声も消えて、世界には二人きりしか残らない。  

「……わたくし、そんな大層なことは何もしておりませんわ。」  
「自覚がないなら、それでいい。」  

彼の声は低く、優しかった。  
けれどそこに滲む感情の色が、今までのどんな言葉よりも熱を帯びていた。  

どうしてだろう。  
その優しさが嬉しいのに、胸が苦しかった。  

＊＊＊  

夜。  
部屋に戻ったアイリスは、窓を開けて外の月を見上げた。  
明るい月が庭を照らし、風がカーテンを揺らしている。  
心は静かでありながら、どこか落ち着かない。  

「わたし……どうして、あの人の言葉一つでこんなに動揺するのかしら。」  

レオンの表情を思い出すたびに、頬が熱くなる。  
あの瞳、あの声。  
凍てつく冬を知る男の、どこまでも深い優しさ。  

自分は恋を、もう知らないと思っていた。  
失った夜に燃え尽きたはずの心が、再び温かさを覚えるなんて想像もしていなかった。  

けれど、確かに心の奥で小さな芽が息づき始めている。  
それはまだ名もない想い。けれど確かに、彼に向かって伸び始めていた。  

「駄目よ……公爵様は……」  
呟いた声が夜に溶ける。  

身分も、生き方も、世界が違う。  
彼は領を背負う人。自分は、居場所を与えられただけの客人。  
この感情を抱いてはいけないと分かっている。  

それでも、止められなかった。  
彼の姿を見るたび、胸の奥で花が咲くような痛みが広がる。  

「どうして、あの人はそんなに優しいの……」  

アイリスは胸に手を当て、そっと笑った。  
心は揺れていた。けれどその揺れさえも、今は愛おしいと感じてしまうほどに。  

＊＊＊  

翌朝。  
レオンは執務室で書類を整理していたが、不意に窓の外から笑い声が聞こえた。  
庭で花の世話をしているアイリスの声だ。  
春風に混じって届くその笑いに、知らず口元が綻ぶ。  

「……あの娘が来てから、屋敷が静かでなくなったな。」  

ぼそりと呟き、机に視線を戻す。  
書類の端に小さく書かれた彼女の字――整って、真面目で、どこか優しい。  
胸の奥で何かが温かく広がる。  

“お前が傍にいるからだ。”

昼下がりに自分が口にしたあの言葉を思い出し、  
彼は小さく息をついた。  

「……俺も、少し変わったかもしれんな。」  

その声は、誰にも聞かれぬように小さく、けれど確かに笑みを含んでいた。  

（第9話　優しさに揺れる心　了）