婚約破棄された令嬢は、幸せになると決めました～追放先で出会った冷徹公爵が、なぜか溺愛してくる件～

第8話 屋敷の小さな秘密

春の風がようやく雪を溶かし始め、庭の土が見えるようになってきた。  
白ばかりだった景色に、薄茶と緑が混ざり出す。  
少しずつ、世界に色が戻っていく。  

それはアイリスにとって、季節の変化以上の意味を持っていた。  
公爵領の空気に馴染み、書く手もはやく、笑うことも自然になった自分。  
ここでの日々は、彼女の傷を静かに癒していた。  

けれど、変わらないものもある。  
レオン公爵は相変わらず無愛想で、人との距離を保ち続けている。  
文官たちが彼を畏れながらも敬意を抱いて接しているのを見て、  
アイリスは「冷徹」という言葉が形ばかりのものに思えてならなかった。  

そんなある日、リーナが部屋に駆け込んできた。  
頬を上気させ、手には小さな鍵を握っている。  

「お嬢様！　大変です、地下倉庫が急に開いたのです！」  
「開いた……？　どういうこと？」  
「ずっと誰も使っていなかったのに、今朝鍵が外れていて……。  
それに、公爵様が“誰も近づくな”と仰っていた場所なんです。」  

リーナの声には興奮と不安が混じっていた。  
アイリスは戸惑いつつも、その話に妙な引っかかりを覚えた。  

「見に行ってもいい？」  
「え……でも、怒られるかもしれません！」  
「大丈夫よ。見るだけ。何かあったら報告すればいいのよ。」  

そう言って微笑み、外套を羽織る。  
言葉にできない胸騒ぎを抱えたまま、二人は屋敷の裏手へ向かった。  

＊＊＊  

地下倉庫への入口は、使用人たちが通る通用口のさらに奥にあった。  
普段は物置代わりに使われ、誰も入らないという。  
重たい扉を開くと、冷たい空気が流れ出てくる。  

蝋燭の明かりに照らされる階段を降りていくと、  
古い木の香りと静寂が包み込んだ。  
奥へ進むと、いくつもの木箱と棚が整然と並んでいる。  
そして、その一角に、見慣れぬ鉄箱があった。  

「これは……？」  
リーナが首を傾げる。  

アイリスは膝をついて鍵穴を見た。  
すでに錆びていたが、最近触られた形跡がある。  
少し力を入れると、簡単に開いてしまった。  

箱の中には、数冊の帳簿と封筒が入っていた。  
埃を払い、そっと表紙をめくる。  

そこには領地の経済記録がびっしりと並んでいた。  
けれど、その日付は――  
「十年前……？」  

リーナが覗き込み、息を呑む。  
「まさか……公爵様のご両親の頃の記録では？」  
「たぶんそうね。」  

ページをめくるたびに、整然と並んだ数字が不自然に途切れていた。  
ある箇所だけ、収支の記録が抜け落ちている。  
代わりに、封筒の束が挟まっていた。  

一通取り出して中を読む。  
そこには、当時の領民からの請願書が記されていた。  

“戦争による徴兵で、息子を三人失いました。もう働ける者がいません。  
どうか、税を免除してください。”  

“冬の寒さで家族が飢えています。救いを求めます。”  

文字は震え、涙の跡でにじんでいる。  
どの手紙にも、丁寧に小さい印章が押されていた。  
――アルドレッド家当主、レオン・アルドレッドの署名。  

「……こんなに……」  
リーナが手を口元に当てた。  
「全部、公爵様が読んでいたんですね。」  

アイリスは胸が締めつけられた。  
冷たい人ではなく、誰よりも領民と痛みを分かち合おうとした人。  
その心の重さが紙の一枚一枚から伝わってくる。  

けれど、封筒の最後に挟まっていた一通だけが違った。  
そこには墨で太く書かれた父の名――“アルベール家当主”の宛名があった。  

“レオン・アルドレッド公爵殿  
戦地への支援物資の件、再三の交渉にも関わらず供給不足が続く件、  
これ以上の負担を我が家で引き受けることは困難です。  
責任はそちらでお取りください。”  

アイリスの指が止まる。  
見覚えのある筆跡。  
父の字だ。  

「……お父様……」  
声に、自分でも気づかぬほどの痛みが混ざった。  
知らなかった。  
父がこの公爵に、そんな冷たい文を送っていたなんて。  

リーナがそっと肩に手を置く。  
「お嬢様……」  
「……この時、公爵様は一人で……戦地の者たちを支えていたのかもしれない。」  

静かに立ち上がり、アイリスは箱の蓋を閉めた。  

＊＊＊  

その夜、夕食の後。  
彼女は迷いに迷いながらも、レオンの執務室を訪れた。  
扉を叩くと、すぐに低い声が返る。  
「入れ。」  

部屋に入ると、暖炉の火がゆらめいていた。  
彼は机に向かって紙を広げていたが、すぐに顔を上げた。  

「どうした？」  
「……地下倉庫のことでお話があります。」  

一瞬、空気が変わった。  
レオンの瞳が静かに揺れ、何かを悟ったように細められる。  
「見たのか。」  
「……はい。」  
「封を開けたのは、お前か？」  
「すみません……でも、どうして隠していたのですか。」  

彼は何も答えなかった。  
ただ、書類をゆっくりと伏せ、暖炉に目を向けた。  
「――忘れたかったからだ。」  

炎がぱちりと音を立てる。  
その光が彼の顔の陰影を際立たせた。  

「十年前、この領地は飢饉と戦争の両方に苦しんだ。  
俺はただ、父の遺した責務を果たそうとしただけだったが……結果、救えなかった命が多すぎた。」  

「だから、記録を……？」  
「あれは罪の証だ。俺にとっては。」  

アイリスは静かに首を振った。  
「いいえ。違います。あれは……誰かの声です。あなたが残してくれた“生きた証”です。」  

レオンはゆっくりと振り向いた。  
その目に、わずかに驚きが混じる。  
「罪ではなく、希望として受け継げるはずです。」  

「お前は……優しいな。」  
「優しさではありません。知らなかった真実を知ってしまった以上、  
見て見ぬふりをするほうが、ずっと卑怯です。」  

沈黙のあと、彼がわずかに笑った。  
「……お前は不思議な女だ。本当に、変わった。」  
「公爵様に教えられたんです。自分の道を生きると決めたから、もう逃げません。」  

彼は一つ、深い息を吐き、窓の外に目を向けた。  
夜風に舞う桜の蕾が、静かに揺れている。  

「……あの記録は、焼くつもりでいた。だが、お前がそう言うなら任せよう。」  
「はい。ちゃんと保管して、後の世に残します。」  
「頼んだ、グレイス。」  

名を呼ばれ、胸の奥で小さく震える。  
氷のような声が、いまは不思議とあたたかく感じた。  

＊＊＊  

部屋を出ると、春の夜の風がそっと肌を撫でた。  
屋敷の奥では、まだ蝋燭の光がいくつも揺れている。  

公爵の過去を知って、彼女は少しだけ理解した。  
冷徹に見える男は、本当は誰よりも人の痛みに敏感な人だった。  
そして――その孤独に触れた時、  
アイリスの胸の奥で、何かが確かに芽吹き始めていた。  

（第8話　屋敷の小さな秘密　了）