婚約破棄された令嬢は、幸せになると決めました～追放先で出会った冷徹公爵が、なぜか溺愛してくる件～

第11話 置き去りにした過去

春の終わりを告げる雨が降り出した。  
細い雨粒が窓を叩き、ぼんやりとした音が屋敷全体に響いている。  
朝から空は灰色で、庭の花々も静かに頭を垂れていた。  

雨の匂い――それは、アイリスにとって過去の記憶を呼び覚ます香りだった。  
王都での日々。  
リュシアンと婚約していた頃、よくこの季節に庭園でお茶をした。  
彼はいつも穏やかな笑みを浮かべていたが、どこか遠くを見ていた。  

その目に、今どんな後悔が映っているのだろう。  
そんなことを考えても意味がないと思いながらも、  
心の奥でまだ整理のつかない何かがくすぶっていた。  

＊＊＊  

午前、アイリスは屋敷の資料室にいた。  
公爵から新しい仕事を任されていたのだ。  
王都との交易が再開する前に物資の配分を見直す――  
領の安定を支える、重要な任務だった。  

積み上げられた古い帳簿を読み込みながら、ふと一枚の紙に目が留まる。  
それは王都の商人による申請書。  
筆跡を見た瞬間、手が止まった。  

“パートナー商会　代表　ガレス・アルベール”  

父の名。  
数か月前に届いた絶縁の手紙を思い出す。  
喉の奥がきゅっと締めつけられた。  

「……取引の申請？」  
独り言のように呟く。  
内容は、王都からの穀物供給と商路の整備に関するもので、  
署名の脇には王家の紋章が添えられていた。  

まるで“王太子のお許しを得ている”と誇示するかのようなその印。  
胸の奥に黒い波が滲み出す感覚がした。  

なぜ今さら――。  
父が自分を切り捨てたその口で、公爵領に媚びるような書面を出すとは。  

思わず紙を握りしめた。  
怒りでも悲しみでもない、ただ冷たい絶望が込み上げてくる。  

「……父は、変わらないのね。」  

＊＊＊  

その日の夕方。  
執務室でレオンに報告を済ませた後、アイリスはその申請書を机に置いた。  
「この取引、王都を通じて父が申請しています。確認していただきたいのですが……」  

レオンは眉をひそめ、書類を手に取る。  
「アルベールか。」  
短く呟くと、彼の表情にかすかな苦味が浮かんだ。  
「やはり、動いてきたか。」  

「ご存じだったのですか？」  
「予想はしていた。王太子の意向がある程度落ち着けば、必ず動くと思っていた。」  

「殿下の意向……？」  
「商路の再開は王都にとっても重要だ。だが、恐らくそれだけではない。」  
レオンは書類を机に置くと、指で軽く叩く。  
「『アイリス・アルベールを引き取る』という名目で、再びお前を王都に戻すつもりかもしれん。」  

まるで時間が止まったようだった。  
あの日、婚約破棄を告げたときの冷たい声がよみがえる。  

——君には、王妃の器がない。  

あの言葉が胸の奥を刺したまま抜け落ちずにいた。  

「わたくしを……戻す？」  
かすれる声で問うと、レオンが静かに頷く。  

「お前の存在は、王都にとって“傷”だ。彼らはその痕を隠したいのだ。」  
「まるで、物みたいに扱いますのね。」  
「貴族とはそういうものだ。人を名で呼び、名で切り捨てる。」  

アイリスは拳を握りしめた。  
長い沈黙のあと、震える声で言う。  

「戻りません。二度と。」  
「分かっている。」  

短い言葉。だがそれに込められた確信に、なぜか涙が出そうになった。  
彼は怒りでも同情でもなく、ただ彼女の意思をそのまま受け入れてくれた。  

「書類は破棄します。」  
そう言って、レオンは紙を手に取ると暖炉の火の中へ投げ入れる。  
炎が瞬く間に封印を焼き、紙を黒い灰に変える。  

「……これで終わりだ。」  
「公爵様……」  
「お前が望まぬ過去に、これ以上誰も手を伸ばさせはしない。」  

その低い声に、不思議と涙がこみあげる。  
優しさが胸にしみ込んで、息が詰まる。  

「ありがとうございます……わたし、本当にここに来てよかった。」  
「そう思うなら、これからも前を向け。過去は振り返るな。」  
「はい。」  

＊＊＊  

夜。  
雨は静かに上がっていた。  
外には月が薄く浮かび、庭の水たまりに光が映っている。  

アイリスはベランダに出て、その光を見つめた。  
あの日、王都を出る時の雨も、こんな風に静かに降っていた。  
同じ雨なのに、感じるものは全く違う。  

「……戻らない。わたしは、もうあの場所には。」  

そう呟く声が夜風に溶け、胸の奥から重い鎖が少しだけ外れていくのを感じた。  

ふと、屋敷の中から足音がした。  
振り向くと、レオンが廊下に立っていた。  
「こんな時間に外にいるとはな。」  
「眠れなくて……ごめんなさい。」  

彼は軽く首を振り、肩に外套をかけてくれた。  
「風が冷える。夜はまだ春とは言えん。」  
「ありがとうございます。」  

沈黙のまま並んで空を見上げる。  
雲の切れ間から月が覗き、雫がきらめいた。  

「……お前は強いな。」  
「いいえ。強く見せているだけです。」  
「それでもいい。偽物の強さでも、人は前に進める。」  

その言葉が妙に心に残った。  
本当は、彼の方がずっと不器用で優しい。  
その姿に支えられて、自分もここまで来たのだと思う。  

「公爵様。ひとつだけ……お願いがあります。」  
「なんだ。」  
「いつか、この地が本当に穏やかになったら――  
わたしの記録を、領民の記録として残してもいいでしょうか？」  

レオンが少し目を細めた。  
「お前の名で、か？」  
「はい。アイリスではなく、グレイスとして。」  

一瞬の沈黙。  
やがて彼は微かに、しかし確かに微笑んだ。  
「いいだろう。未来の者がその名を見て、“誰だろう”と思うくらいには残るだろうな。」  
「それで十分です。」  

風が吹き、枝の滴が二人の間に落ちた。  
それは涙のように冷たく、けれど心地よかった。  

「グレイス。」  
「はい？」  
「お前がここにいる限り、俺の過去も少しずつ変わっていく気がする。」  

その言葉に、息が詰まった。  
胸が痛くて、苦しくて、それでも少しだけ笑えた。  

「それなら、わたしがお手伝いします。」  
「どう手伝う？」  
「あなたの明日のために、記録を残します。もう二度と、誰の痛みも忘れられないように。」  

レオンがうなずく。  
二人の間に、静かなぬくもりが流れた。  

過去を置き去りにしても、人は生きていける。  
けれど、それを共に背負える誰かがいるなら――  
きっとその未来は、少しだけ温かい。  

（第11話　置き去りにした過去　了）