婚約破棄された令嬢は、幸せになると決めました～追放先で出会った冷徹公爵が、なぜか溺愛してくる件～

第12話 公爵家の晩餐

春の夜、屋敷は珍しく賑わっていた。  
客人を招いた晩餐。普段は質素な食卓しか囲まないアルドレッド公爵家で、これほどの催しが開かれるのは年に数度のことだった。  
領の有力者が集まり、遠方から商人も訪れる。新しい交易の季節が始まる、その門出を祝う夜だった。  

アイリス――いや、“グレイス”と呼ばれるようになった彼女は、厨房と客間を行き来していた。  
普段の仕事のひとつとして、文官だけでなく会の準備にも携わっている。  
だが、今日は特別だった。  
「グレイス様は公爵様の隣席に」と、リーナが微笑みながら言ったのだ。  

「わ、わたしが？ 隣に？」  
「ええ。公爵様のご指名です。あの方がそう仰るなんて、珍しいことでございますよ。」  
その一言で、胸の奥が波打った。  

＊＊＊  

夕刻、客間の扉が大きく開かれた。  
豪奢な燭台の光が侯爵や伯爵たちの胸飾りを照らし、グラスに注がれた赤いワインが光を返す。  
アイリスは少し緊張しながらも、用意された席に着いた。  

レオン公爵はいつも通りの黒の礼装。  
だが今夜は、領主としての彼ではなく、一人の男としての気配を湛えていた。  
金の瞳が燭火を映し、まるで炎そのもののようだ。  

「よく似合っているな。」  
「……え？」  
「その服だ。文官には見えん。」  
アイリスが身に着けているのは、リーナの助言で仕立て直した淡い金色のドレスだった。  
派手ではないが、彼女のやわらかな髪に春の光を閉じ込めたような色合い。  

「ありがとうございます……普段とは違いすぎて、落ち着かなくて。」  
「無理に着飾る必要はない。だが、今日だけは特別だ。」  
「特別、ですか？」  
「この夜を境に、わが領は新しい季節を迎える。お前もその一部だ。」  

アイリスの頬が熱くなる。  
公爵の視線が自分に向けられるたび、鼓動が速くなる。  

彼はグラスを手に取り、ゆっくりと立ち上がった。  
「――諸君。このアルドレッド領は幾多の戦乱を乗り越え、ようやく春を迎えた。」  
低く響く声に、人々のざわめきが止む。  

「我々の基本は働く者々の力であり、今宵ここに集う誰もが、その礎の一人だ。」  
彼はゆっくりとグラスを高く掲げた。  
「そして、私が信頼する文官補佐――アイリス・グレイス。この者の尽力なくして今の領の安定はない。」  

一斉に視線が集まる。  
心臓が跳ねる音が耳にまで響いた。  
控えめに会釈するが、頬が赤くなっているのを止められない。  

レオンは視線を外さず、穏やかに言った。  
「彼女に……そしてこの春に、乾杯を。」  

拍手と共に、グラスが鳴る音が広がる。  
ワインの香りと人々の笑みが混じる中、アイリスは何も言えず、ただ俯いた。  
いつの間にか、彼の言葉が心の深くに染み込んでいた。  

＊＊＊  

晩餐が進み、音楽が流れ始める。  
ワインの香りに満ちた空間の中で、人々の笑い声が花のように散った。  
隣に座るレオンが静かに問いかけた。  

「――お前は、こういう席が苦手か？」  
「はい……正直に言えば。」  
「だろうな。」  
どこか楽しげな響きが混じっていた。  
彼の笑みを見るだけで、胸がざわつく。  

「けれど、今日は違います。皆が笑っていて、温かくて……。公爵様のおかげですね。」  
「俺ではない。お前がここに光を持ち込んだ。」  

一瞬、空気が止まった。  
耳の奥で鼓動が大きく鳴る。  
視線を向けられたまま、言葉が出なかった。  

「……グレイス。」  
「はい。」  
「お前をこの屋敷に迎え入れたことを、後悔したことは一度もない。」  

その真っ直ぐな言葉が胸に落ちた瞬間、息が震えた。  
彼の瞳に映る自分が、まるで過去をすべて赦されたように見える。  
涙が零れそうになり、必死に笑顔を作った。  

「……嬉しいです。ありがとうございます。」  
「感謝されるほどのことではない。」  

少し照れたように視線を外し、ワインを口に含む。  
そんな仕草が妙に優しくて、アイリスの胸の奥がじんとして痛む。  

＊＊＊  

食事の後には音楽会が開かれ、若い楽士が竪琴を奏でた。  
柔らかい旋律が流れ、庭にまでその音が響く。  
まるで春の花が咲き広がるような音だった。  

「踊りたい者は、外に出るがいい。」  
レオンの声で、いくつかのカップルが広間へと出ていく。  
ワルツの調べが始まり、ドレスの裾が月光のように揺れた。  

しばらく眺めていたアイリスの元に、影が落ちる。  
「……お前は踊らないのか？」  

その声だけで心が跳ね上がる。  
顔を上げると、そこに立っていたのは――もちろん彼だった。  

「わ、わたしは……苦手です。王都でも披露する機会はあまりなくて。」  
「なら教えてやろう。」  
そう言って、レオンは手を差し出した。  

場の空気が静かになる。  
貴族たちの間から、驚きと興味の視線がいくつも注がれる。  
戦場の鬼と呼ばれた男が、舞踏の輪に立つなど誰も想像していなかったのだ。  

「公爵様……皆が見ています。」  
「構わん。」  

その一言と同時に、彼は手を取る。  
指先が触れた瞬間、アイリスの体温よりも熱い温もりが伝わった。  

「肩の力を抜け。歩幅は俺に合わせろ。」  
「はい……」  

音楽が揺れる。  
一歩、二歩、三歩――。  
ぎこちなかったはずの足取りが、彼の導きに馴染んでいく。  
まるで長い間、こうして踊ってきたかのように。  

見つめ合うと、レオンの瞳が柔らかく細められた。  
「悪くない。」  
「……ふふ、褒められましたね。」  
「当然だ。俺の教え方がいい。」  

思わず笑いがこぼれる。  
周囲の視線など、もうどうでもよかった。  
ただ、音楽が終わるまでこの温もりが消えなければいい――  
そう願ってしまうほどに、彼の手が離れがたく感じた。  

曲が終わると同時に拍手が沸き起こる。  
レオンは軽く会釈し、それから小さく囁いた。  

「少し風に当たろう。」  

＊＊＊  

外は肌寒かったが、星がきらめいていた。  
庭の灯火が夜露に反射し、幻想的な光景を作っている。  

レオンは黙ったまま空を見上げた。  
沈黙が続いたが、重くはなかった。  
むしろ心地の良い静けさに包まれていた。  

「……王都にいた時、こんな静かな夜はなかった。」  
アイリスがぽつりと呟く。  
「夜でも人の声と音楽が響いて、心が休まりませんでした。」  
「それが賑わいだと、多くの貴族は言う。」  
「でも、本当に静けさに耐えられないのでしょうね。」  

レオンが少し笑った。  
「お前はどうだ。」  
「こういう夜が好きです。誰も争わない夜が。」  

そう言うと、彼が視線を向けてきた。  
「……俺もだ。」  

互いの視線が重なった。  
甘く、息が詰まるような距離。  
風が吹き抜け、ドレスの裾が揺れる。  

「グレイス。」  
その低い声を聞くだけで、胸が震える。  
「何でしょうか。」  
「お前といると、静けさが怖くなくなる。」  

息が詰まった。  
喉の奥が熱くなり、胸に手を当てる。  

「そんな言葉、反則です……公爵様。」  
「何がだ。」  
「心臓が、うるさいです。」  

レオンは少しだけ笑い、その笑みが夜の光よりも優しかった。  
そして、ゆっくりと囁く。  

「その音を、俺は嫌いじゃない。」  

星が瞬き、風の音が遠くで消えた。  
二人の間の距離は、もうほんの少ししか残っていなかった。  

（第12話　公爵家の晩餐　了）