婚約破棄された令嬢は、幸せになると決めました～追放先で出会った冷徹公爵が、なぜか溺愛してくる件～

第17話 公爵の誓い

夜明け前の空気は張りつめていた。  
霧を含んだ風が屋敷の石壁を撫で、鳥の声すら遠くで途切れ途切れに響く。  
夜の雨は止み、地面にはまだ濡れた跡が残っている。  

その静けさの中、レオン・アルドレッドはひとり屋上の見張り台に立っていた。  
剣を手にして、昨日発見された足跡の跡を見下ろしている。  
あの靴跡は、間違いなく屋敷の者ではなかった。  

誰かが意図的にここを探っている。  
それが王都の密偵であれ、ただの盗賊であれ、領の主として見過ごすつもりはなかった。  

「動いてきたな……。」  
微かに呟く声が夜風に消えた。  

小さな足音が背後から近づく。  
「公爵様……。朝食のご用意をとリーナから伝言が。」  
振り向くと、そこにはグレイスの姿があった。  
淡い光が彼女の髪を照らし、ほのかに金の縁が差して見えた。  

「もう起きたのか。」  
「はい。なんとなく眠れなくて……。朝の空気を吸うのが好きなんです。」  
「お前まで夜警の真似事をするな。」  
「いえ、違います。公爵様がどんな顔をしているのか気になっただけです。」  

その言葉に、ほんの僅かに表情が緩む。  
「気になるとは、大きな口を叩くな。」  
「だって、焦燥や怒りよりずっと、疲れた顔をしていらしたから。」  

彼の目が大きく動いた。  
グレイスは慌てて視線を逸らす。  
「……すみません。出過ぎた真似をしました。」  
「いいや、その通りだ。俺は疲れている。」  
「どうか、少しお休みを。民も文官も、公爵様が倒れたら皆困ります。」  
「そう簡単には倒れん。」  

だが言葉の端に、彼女には確かにかすかな迷いが感じ取れた。  

彼が何も言わないまま、夜明けの薄明の光の中で背を向ける。  
その寂しげな後ろ姿を見て、胸に疼くものがあった。  

＊＊＊  

午前。  
屋敷に一通の書状が届いた。  
封蝋には見覚えのある印――王都の印章。だが、正式な使者のものではなかった。  

文官が運んできて震えながら言う。  
「公爵様……。領の商会宛に届いたものですが、不審な内容が。」  
「開けろ。」  

封を切ると、中には短い一文だけが書かれていた。  
“彼女を王都に差し出せ。さもなくば、この領に再び剣が振るわれるだろう。”  

「……また王都の者か。」  
レオンの冷たい声が響いた。  
文官たちは息を呑む。  

「この手の脅しは無視して構わん。だが今夜から見張りを倍にしろ。」  
「は、はい！」  

彼が視線を落とした先、グレイスの名を連想させる“彼女”の文字がかすかに滲んでいた。  
濡れた指で触れると、書かれている墨の上から新しい滴が落ちる。  
――誰かが手に汗をかきながら、慌てて書いたもの。  
明確に感情のこもった脅迫だった。  

＊＊＊  

午後、グレイスは温室で花の世話をしている子どもたちを見つめていた。  
その顔は穏やかだったが、心の奥では小さな不安が波打っていた。  
公爵の表情に走った影が、忘れられない。  
何かが起ころうとしている。そんな予感が止まらなかった。  

リーナが来て小声で告げた。  
「お嬢様、公爵様がお呼びです。執務室へ……。」  
「わかりました。」  

彼女は花の水差しを置き、静かに立ち上がる。  

執務室の扉を開くと、レオンが地図を広げていた。  
机の上には地形を示すいくつかの赤い印。  
その横に、剣と封書が置いてある。  

「来たか。」  
「お呼びでしょうか。」  
「この地図を見ろ。ここだ。」  

指さしたのは、王都へ続く街道の分岐。  
「昨夜、不審な影をここで見た者がいる。たぶん、先に来た偵察だ。」  

「偵察……？　まさか侵攻が？」  
「それはまだわからん。だが、警戒するに越したことはない。」  

彼は真っ直ぐにこちらを見据えた。  
その瞳の底には、冷たい光と同時に燃えるような決意が宿っている。  

「グレイス。もし、俺に何かあったら――」  
「そんなこと言わないでください。」  
思わず声が震えた。  

「もし、だ。もしもの話だ。」  
レオンは続ける。  
「その時は、屋敷の者たちをまとめて避難させろ。領主代理として命を握るのはお前だ。」  
「そんなこと……わたしにできるはずが……」  
「できる。お前だからこそ頼んでいる。」  

その強い声が心を貫く。  
彼がどれほど真剣に彼女を信じているのか、痛いほど伝わった。  
グレイスの唇が震えた。  

「……公爵様は、どうしてそんなに無茶ばかり。」  
「あの日、お前が凍えるような雪道で立っていた時、俺は初めて人を救いたいと思った。」  
レオンの言葉が静かに室内に落ちる。  

「戦場では命を奪うことしか知らなかった。だが、お前に出会って、生きることを学んだ。」  
「……」  
「だからこそ、俺はこの地を守り抜く。  
たとえ、王都が牙を剥こうと――この領だけは、穢させはしない。」  

その言葉は鋼のようでありながら、どこか祈りにも似ていた。  
グレイスは胸の奥が締めつけられ、気づけば彼の手を取っていた。  

「……わたしも、守ります。この場所を。あなたの誓いの半分は、わたしの誓いでもあるから。」  

レオンが驚いたように彼女を見る。  
次の瞬間、穏やかな微笑が浮かんだ。  
「それでいい。一人より、二人で戦う方が強い。」  

静かに視線を交わした。  
言葉はそれ以上いらなかった。  
屋敷の時計が時を打ち、その音が二人の誓いの証のように響いた。  

＊＊＊  

夜。  
屋敷の周囲に松明の灯が増え、警備兵たちが配置につく。  
森の向こうでは、風に乗って土と金属の匂いがかすかに混じった。  

グレイスは窓のそばで祈るように手を組む。  
誰も傷つかなければいい――そう願うことしかできない。  

そのとき、扉が静かに開いた。  
レオンが立っていた。  
外套を羽織り、背に剣を背負っている。  

「行く。」  
「……どこへ？」  
「街道の見張り塔だ。自ら確かめる。」  
「危険です！」  
「俺が行かなければ、誰が行く。」  

グレイスは口を噤んだ。  
無理をしても止められないとわかっている。  
だから代わりに、彼の肩にそっと手を置いた。  

「どうか、必ず戻ってきてください。」  
「約束しよう。」  

その言葉に嘘はなかった。  
レオンは彼女の手を取ると、一瞬だけ強く握りしめた。  

「俺は誓う。何があっても、この屋敷を、この地を、お前を守る。」  

短い言葉に込められた確かな重み。  
それは剣よりも堅い誓約だった。  

彼が扉を閉めると、夜風が吹き込み、燭火が揺れた。  
グレイスはその光の中で、そっと胸に手を当てる。  

鼓動が早い。押さえようとしても、止められなかった。  

「……信じてます、公爵様。」  

その声は、彼の背を追うように夜の中へと溶けていった。  
遠くで雷鳴が轟く。  
それは、嵐の幕開けを告げる音だった。  

（第17話　公爵の誓い　了）