元婚約者に冷たく捨てられた伯爵令嬢、努力が実って王太子の恋人に。今さら跪かれても遅いですわ！

第21話 告白──真実のキス

冬の風が王都を吹き抜け、灰色の雲が低く垂れこめていた。  
北から届く冷気は、戦の火種を沈めようとするかのように鋭く、肌を刺す。  
王都では兵が立て直しの準備を進め、ノエルは軍議を終えたばかりだった。  
長く続いた宰相派の陰謀は鎮められたが、南のフェルナンド家の反乱はいまだ続いている。  
沈黙の報せが、彼の心にさざ波のような不安を残していた。  

「殿下、これ以上の出陣は危険です。傷のお痛みも癒えておりません。」  
侍医の言葉にノエルはうなずく。  
だが、その眼差しには迷いがなかった。  
「それでも行く。各地の領が恐れのまま動けば、国が割れる。」  
「それでは……王妃陛下がお悲しみに――」  
「悲しませぬためにも、動くしかない。」  

執務室から出た瞬間、冷たい風が頬を撫でた。  
遠くの廊下から、聞き慣れた足音が小さく響く。  
「殿下。」  
クロエだった。  
長い黒髪を後ろで束ね、淡い藍色の裾を揺らしていた。  
顔色はようやく戻っているが、彼女の瞳には依然として静かな決意が宿っている。  

「ご出陣と聞きました。」  
「……知っていたのか。」  
「侍女たちは隠しても通じます。殿下の表情を見れば、誰もが察します。」  
ノエルは苦笑する。  
「君は鋭いな。」  
「それだけではありません。」  
クロエは一歩踏み込み、真っ直ぐに見つめた。  
「私は殿下の瞳に、沈黙と迷いの色を見るのです。心の戦が、まだ終わっていないと。」  

ノエルの胸に、わずかな痛みが広がる。  
「戦が終わらないのは、外ではなく、私の中かもしれない。」  
「その戦を終わらせるために、誰かと共にあるのです。」  
「誰か？」  
「“殿下の孤独”を知り、支える人です。」  

その言葉に、ノエルは立ち止まった。  
廊下の窓辺から光が差し込み、彼女の横顔を柔らかく包む。  
白い頬にその光が映え、まるで冬の朝霧に咲く花のようだった。  

「クロエ。君はいつも私を理解しすぎる。」  
「そうでなければ、侍女など務まりません。」  
「……それでも、私は王族だ。君を傍に置くことは容易ではない。」  
「身分の問題でしょうか。それとも、世間の目でしょうか。」  
「どちらもだ。」  
「では、殿下。」クロエの声が澄んで響く。  
「“心を貫く勇気”さえあれば、人は身分も越えられるはずです。」  

ノエルは目を見張った。  
彼にとって王太子とは、民を護るために自らを犠牲にする存在だった。  
だが、この言葉はまるで逆の世界を示していた。  
「……君は、私が知らなかった強さを持っている。」  
「殿下に教えられたのです。弱さを抱えたままでも人は歩けると。」  
二人の間に、言葉では覆えない想いが張り詰めた。  

「それでも行くのか。」クロエの声は震えていた。  
「行く。これが私の責務だ。」  
「では、どうか一つだけお守りください。――ご自身を犠牲にしないでください。」  
「もし犠牲を払わねば守れないものがあるなら？」  
「犠牲の上に守られた平和は、すぐに崩れます。殿下が生きていてこそ、この国も生きます。」  

その言葉に、ノエルの心が音を立てて揺れた。  
彼女はただ侍女としての忠誠を述べているのではない。  
一人の人間として、自分を想い、恐れてくれている――。  

「クロエ、もし君が私に王としての顔以外を見てもなお離れないなら、私はもう隠さない。」  
「隠すとは……？」  
「私の心をだ。」  

ノエルは一歩近づき、彼女の顔の前に立った。  
長身の影が光を遮り、二人の距離は息が触れるほどになった。  
「君に出会ってから、私は何度も立場を忘れた。王族として生きることを繰り返し心に刻んでも、君を見るたびにそれが薄れていく。君が笑えば世界が柔らかくなり、君が泣けば国中が暗く見える。」  
「殿下……。」  
「君は私の光だ。誰から何を奪われても、この気持ちは赦されぬとしても、私は初めて“愛”を知った。」  

クロエの瞳が揺れ、石畳に落ちる涙がきらりと光った。  
「そんな言葉を、聞いてはいけないと思っていました。」  
「なぜだ。」  
「それを受け止めたら、もう後戻りできなくなるから。」  
「なら、後戻りしなければいい。」  
「……殿下。」  

その瞬間、ノエルは彼女の頬に手を添えた。  
初めて触れた指の温かさが、彼女の心まで溶かしていく。  
「もう一度だけ問う。――私は王ではなく、ただの男として君を望んでもいいか。」  
クロエは涙を拭い、かすかに笑った。  
「いいえ。」  
ノエルの呼吸が止まる。だが次の瞬間――  
「望むのではなく、共に在ってください。」  

言葉の後、クロエは静かに目を閉じた。  
ノエルはためらいもなく彼女を抱き寄せ、その額に唇を落とす。  
短く、けれど確かな口づけだった。  
唇が触れたわずかな時間に、互いの胸の鼓動が溶け合った。  

「これが私の答えです。」  
クロエの声が小さく響く。  
二人が離れたとき、世界が少しだけ変わって見えた。  
外の鈍い雲の切れ間から陽光が差し込み、廊下の床を淡く照らしていた。  

「戦に行く前に、殿下はこの光を見たかったのですね。」  
「……そうかもしれない。」  
ノエルは微笑む。  
「君がいる場所には、いつも光がある。」  
「それは、殿下が見つけてくださったからです。」  
「なら、私は一生その光を探し続ける。」  

そこへ伝令が駆け込んだ。  
「殿下！　南の第一報、ルシアン・フェルナンド、父の軍門から離脱！　彼、自らフェルナンド本陣へ向かっています！」  
ノエルの表情に安堵の影が過ぎる。  
「ようやく……一筋の希望が見えたか。」  
クロエが息を飲む。  
「ルシアン様が……？」  
「彼は過ちを背負いながらも、正義を選んだのだ。」  

静寂が戻る。  
ノエルは振り返り、クロエの手を取った。  
「これから向かう戦は、血ではなく信念の戦だ。君の言葉が私を動かした。なら、私も君にひとつの誓いを果たそう。」  
「誓い？」  
「勝利の後、もう一度――王太子ではなく、一人の人間として君に伝える。“君を生涯離さない”と。」  

クロエは頬を染め、小さく頷いた。  
心臓の鼓動が、彼の言葉ひとつひとつに応える。  

外では風が鳴り、春を呼ぶ気配がわずかに混じる。  
これが嵐の前の静けさなのか、それとも平穏の始まりなのかは分からない。  
ただ、二人の心が確かにつながった瞬間だけは、誰にも奪えない。  

「殿下……ご武運を。」  
「君の祈りがあれば十分だ。」  
互いに微笑み合い、彼は外套を翻して去っていく。  

その背中を見送りながら、クロエは胸の奥で静かに呟いた。  
――どうか、生きて帰ってください。  
祈りの言葉が風に乗って届くことを信じて。  

続く