元婚約者に冷たく捨てられた伯爵令嬢、努力が実って王太子の恋人に。今さら跪かれても遅いですわ！

第27話 涙の抱擁

南境の戦いが終わり、王国は再び静寂を取り戻した。  
空気の重みが抜け、季節は柔らかな風の香りを取り戻していた。  
だが、王城に戻ったノエルの肩には包帯が巻かれ、傷の痛みがまだ色濃く残っている。  
彼自身は笑って平然としていたが、クロエの胸には、戦の夜の光景がどうしても消えなかった。  
あの赤い血の滴と、冷たい彼の声――「平和のための犠牲」という言葉。  

「犠牲なんて、もう聞きたくありません……。」  
彼が眠っている部屋の外で、クロエは拳を握りしめていた。  
侍医からは「命に別状はない」と言われたけれど、夜になると痛みは増すという。  
自分が代わりに傷を負いたかった——そう思わずにはいられなかった。  

扉の音。ノエルの側近であるリナードが出てくる。  
「陛下は眠られました。包帯の交換も終えましたので、今夜はゆっくりお休みください。」  
「ありがとうございます。……でも、少しだけ、様子を見させてくださいませんか。」  
「侍女としてではなく、陛下にとって特別な方なのです。誰も止めはしません。」  

静かに頷き、クロエは部屋の中へ入った。  
蝋燭の明かりが揺れ、月の光が白布の上に落ちている。  
ノエルは眠っていた。浅い呼吸。額にわずかな汗。  
そっと近づくと、指先が震えるほどに彼の肌が熱を帯びていた。  

「痛みますか……？　本当は、もっと休まなければ。」  
小さく囁くと、閉じた瞼の奥で何かが動いた。  
「……クロエ？」  
低い、掠れた声。  
目を開けたノエルは驚いたように彼女を見つめる。  
「ごめんなさい、陛下。眠っていると思って……。」  
「君が来てくれるなら、眠るより嬉しい。」  

そう言って、彼は微かに笑う。  
その笑顔に安堵しながら、クロエはそっとベッドの傍に座った。  
「また無理をなさって……。あの時、私が止められていたら。」  
「止められはしないさ。君にも分かっているはずだ。」  
「それでも、恐かったんです。貴方を失うのが……。」  

彼女の声が震える。  
戦場の光景が瞼の裏に蘇る。矢が放たれた瞬間、彼が身を挺して庇ったあの姿。  
クロエは唇をかみしめ、握りしめた手を膝に当てた。  
「私は……何もできませんでした。ただ見ていることしか。」  

すると、ノエルの手がゆっくりと伸び、彼女の指を包んだ。  
「君がそばにいたから、私は強くいられた。」  
「そんな……私はただ泣いて、震えて……。」  
「泣くことが悪いと思うのか？　私は、君の涙を見て生きたいと思った。」  

クロエの目が潤む。  
「殿下……いえ、陛下。貴方はいつも、私を強くしてくださいます。でも、その分、私は怖いんです。貴方の傷を見て、胸が裂けそうで。」  
「傷はいつか癒える。けれど、君のように誰かを想える心は、決して消えない。」  
「……ご自分のことばかりではなく、少しは自分を大切にしてください。」  

ノエルは静かに笑った。  
「君がいれば、自然にそう思える日が来る気がするよ。」  
彼の声が弱々しくなる。  
クロエは慌てて姿勢を変え、彼の背を支えた。  
「寝ていないと駄目です。」  
「……君の声が聞きたかった。」  

その一言に、クロエの胸の奥が波打つ。  
「そんな言葉をまた……一度だけってお約束したはずです。」  
「それでも君を愛してしまったんだ。君のいない世界では、王冠も意味を持たない。」  

堪えていた涙が溢れた。  
彼の頬に落ちた涙が光に反射して揺らめく。  
「どうして、そんなこと……。もう私は殿下の侍女ではないのに。」  
「侍女だから愛したんじゃない。クロエだから愛した。」  

震える手で、クロエはノエルの頬に触れた。  
その熱が、彼の痛みの証でもあり、生きている証でもある。  
遠い日の記憶が蘇る。婚約破棄で踏みにじられた夜、泣くしかできなかった自分。  
けれど今、自分の手で誰かを守りたいと思える。  

「私は、ただ貴方のそばにいたいんです。それが許されるなら――何もいりません。」  
「何もいらない？　君の誇りや努力を置いてしまっていいのか。」  
「それらを手にできたのは、貴方がいたからです。だからもう、失うものはありません。」  

ノエルはその言葉に何かを噛み締めるように息を吸い、傷の痛みを押して彼女の手を引き寄せた。  
「君を抱きしめてもいいか。」  
「……はい。」  

その瞬間、彼の腕が彼女を包み込む。  
そっと、しかし確かに。  
その抱擁は懐かしさと安堵に満ち、互いの心の奥の空白を埋めていく。  
クロエは胸に顔をうずめ、ぽつりと呟いた。  
「温かい……。生きていてくださって、本当に良かった。」  
「君が呼んだから、生き延びたんだ。」  

彼の唇が髪を撫で、頬を伝い、額に触れる。  
それは慰めでも、儀礼でもなく、静かな感謝の誓い。  
「泣かないで。涙は君に似合わない。」  
「私は殿下に泣き顔しか見せていません……。」  
「それでも美しいよ。」  

再び涙が頬を伝う。  
だがその涙は、痛みでも悲しみでもなく、ようやく訪れた“安らぎ”の証だった。  
クロエは少しだけ顔を上げる。  
ノエルの瞳がやさしく光っていた。どんな傷も、人の悪意さえも受け止める穏やかな光。  

「いつか……この国が本当に平和になったら、殿下の傷跡も癒えるでしょうか。」  
「きっとな。君が傍にいれば。」  
「……そんな大役、果たせるでしょうか。」  
「君はすでに果たしている。私の心がそれを証明している。」  

クロエは頷き、その目に笑みを浮かべた。  
「なら、今日だけは私も泣くのをやめておきます。」  
「……君がそう決めたのなら、私はそれを王命として受け入れよう。」  
「ふふ……何と素直な王でしょう。」  
ふたりの間に、静かな笑いがこぼれた。  

やがてノエルが再び眠りにつくころには、外では春の雨がしとやかに降り始めていた。  
クロエは灯を落とし、彼の隣で小さく祈る。  
「どうか、この温もりが消えませんように……。」  

頬に残る涙の跡を指でぬぐい、彼の手を握る。  
その手のぬくもりが、彼女の心を支えた。  
そして彼女は知っていた――この抱擁こそが、彼を守るための力になるのだと。  

夜が明ける頃、王城の塔の上には虹が架かっていた。  
その虹は、ふたりの未来を静かに祝福しているように見えた。  

続く