元婚約者に冷たく捨てられた伯爵令嬢、努力が実って王太子の恋人に。今さら跪かれても遅いですわ！

第26話 彼女を守るための戦い

王位継承の儀から数日後、王城は新たな息吹に満ちていた。  
だが、その祝福の空気の裏で、再び不穏が静かに蠢いていることを知る者は少なかった。  
宰相派の残党が完全に消滅したわけではない。彼らは表舞台から姿を消したが、王政の影に潜み、いまだ牙を研ぎ続けていた。  

新王ノエルは、そのことを誰よりも理解していた。  
「腐敗は一夜では癒えない。だが、この国は生まれ変わろうとしている。」  
静かな執務室で、彼は報告書を閉じて目を細めた。  
朝の光が机に落ち、彼の金の髪を淡く照らす。  

扉の向こうから足音が聞こえた。  
「陛下、お呼びとのことでしたか。」  
現れたクロエは、純白の侍従服を身に纏い、凛とした面持ちで礼を取った。  
以前よりも堂々としていた。その姿はもはや、かつての侍女ではなく、王の隣に立つ真の伴侶そのものだった。  

「クロエ、これを見てほしい。」  
ノエルが差し出したのは、南境から届いた密書だった。  
「また……内乱の兆しですか？」  
「残党が武装して動き始めている。民を扇動し、王政を壊そうとしている者たちだ。」  
クロエは唇を引き結んだ。  
「平和が訪れたと思っていましたのに……。」  
「だからこそ、平和を守る戦いが必要になる。」  
ノエルはゆっくりと立ち上がり、クロエの肩に手を置いた。  
「君を巻き込みたくはないが、共にいてくれるか。」  
「もちろんです。殿下……いえ、陛下。私は貴方の誓いを見届けた一人です。最後まで傍に。」  

ノエルは微笑んだが、その瞳には決意の影が湛えられていた。  
「君が私を信じてくれるなら、もう何も恐れない。」  

その夜、王城の作戦室では重臣たちが集まっていた。  
「反乱軍は南境の山村に拠点を築いております」と将軍の報告が続く。  
「指導者の名はまだ掴めておりませんが、封蝋に残る印は……フェルナンド家に極めて近いものです。」  
その名が出た瞬間、室内が僅かにざわついた。  

ルシアン。  
彼の行方は、内乱を鎮めたのち消息を絶っていた。  
ノエルは手を止め、目を閉じた。  
「彼が……。」  
クロエがその名を聞いた瞬間、胸の奥が痛んだ。だが、彼を責める気にはなれない。  
あの戦いで最後まで父に抗い、自らの誇りを捨てて国を選んだ男――そんな彼が、再び剣を取るとは信じたくなかった。  

「陛下、我らが動くべきか？」  
「……私が自ら行く。」  
「なんと陛下ご自ら！？」  
周囲の驚きに、ノエルの声は揺らがなかった。  
「王が敵の顔を知らず何を語る。私が行けば、民への演説にも説得にも意味が生まれる。」  

クロエはその言葉に、一歩前へ進み出た。  
「では、私も同行させてください。」  
「だめだ。」即答に、空気が止まった。  
「今回は危険が大きすぎる。君を危険にさらすことはできない。」  
「陛下。」  
クロエの瞳は静かな炎を宿していた。  
「私は侍女でした。そして陛下と共に多くを見て、学びました。矢も恐怖も超えてここに立ったのです。――『共に歩む』という約束、覚えておいででしょう。」  
言葉が、ノエルの胸を突く。  

沈黙ののち、ノエルは静かにうなずいた。  
「分かった。ただし、必ず私の傍を離れるな。」  
「はい。」  

数日後。  
王と彼の近衛、そしてクロエを乗せた隊が南境へ出発した。  
冬の名残りが残る山を越え、村々を抜けるたび、人々が道を開けた。  
「陛下、我らを見捨てぬでくださるのか……！」  
民の叫びに、ノエルは馬上で静かに頭を下げた。  
「民が私を信じる限り、私は王だ。」  
その言葉が次々と広がり、村に希望が灯る。  

やがて、霧立つ谷の向こうに反乱軍の旗が見えた。  
その中央には、かつての友、ルシアンが立っていた。  
彼の鎧は汚れ、疲労の滲む顔にかつての貴族の誇りの残滓が見える。  
「……ノエル陛下。」  
「ルシアン、なぜだ。再び剣を取る必要があったのか。」  
「俺の意志ではない。この地を捨てられぬ民が、貴方の政策に怯えている。彼らは家も土地も失った。俺は……彼らを見捨てられなかった。」  

ノエルは沈黙した。  
確かに改革の渦中で、税の見直しと再分配が混乱を招いたのは事実だった。  
「それでも、戦で救える命ではない。」  
「分かっている、陛下！　だが、民は剣でしか聞き入れてもらえぬと怯えているんだ！」  

両者の間を風が吹き抜けた。  
クロエが前に出ようとした瞬間、ノエルは手で制した。  
そして、一歩ずつ進み、ルシアンに近づいた。  

「ならば、私が剣を下ろす。民に示すのは暴力ではなく、赦しであるべきだ。」  
ノエルは剣を鞘に納め、両手を広げて見せた。  
ルシアンの目が揺れる。  
「……民を信じる勇気、か。あいかわらず君らしい。」  
「君もまた、信じたからこそここにいるのだろう。ならば、この国を共に再建してくれ。」  
沈黙の果て、ルシアンはやがて膝をついた。  
「……陛下、その言葉を、待っていた。」  

その瞬間、どこからか矢が放たれた。  
「陛下ッ！」  
クロエが駆け出し、ノエルの前に立つ。  
矢は彼女の肩に当たる寸前、ノエルが彼女を庇って受けた。  

「ノエル！」  
「大丈夫だ……浅い。」  
だが血が滲み出るのを見て、クロエの胸が締めつけられた。  
反乱軍の残党が背後の崖から下りてくる。  
「貴様ら、陛下を狙うとは！」ルシアンが叫ぶ。  
ノエルは傷を押さえながら立ち上がる。  
「争うな！！　これ以上血を流すな！」  

その叫びに、兵たちの動きが止まる。  
ノエルの流す血と、その瞳に宿る覚悟が、言葉を超えて伝わった。  
「民を守るために戦う。それが王の責務だ。しかし王のために流す血など一滴も要らぬ！」  
震えた兵が次々に膝をつく。  
クロエはノエルの手を握り、叫んだ。  
「殿下、もう十分です！　皆、貴方の“心”に従っています！」  
ノエルの視界が少し滲む。それが涙か痛みか、自分でも分からなかった。  

戦いが終わった後、夕陽が赤く山を染めた。  
ルシアンは再びノエルの前に跪き、剣を差し出す。  
「この命、今度こそ正義に捧げます。あなたが信じ続ける“誇り”を、俺も見たい。」  
「顔を上げろ。君の心が既にこの国を救っている。」  
ノエルは手を伸ばし、彼を立たせた。そして振り返り、クロエに微笑んだ。  
「君がいたから、私は戦わずして勝てた。君が信じる力が、私の剣だ。」  
クロエはゆっくり頷き、目に涙を浮かべた。  
「私は――陛下を守るために生きてきました。でも、陛下が私を守ってくださった。」  

陽光が沈み、夜の帳が降りる頃、ノエルは彼女の手を取った。  
「これからも、共に戦おう。力ではなく、心で。」  
「はい、陛下。」  

二人の指が絡み合う。  
その手のぬくもりこそ、この国を未来へ導く力だった。  
憎しみも裏切りも越えて、新しい時代がまた始まろうとしている。  

続く