元婚約者に冷たく捨てられた伯爵令嬢、努力が実って王太子の恋人に。今さら跪かれても遅いですわ！

第28話 「貴方がいれば、恐れはない」

春の匂いが王城を包み、柔らかな風が庭園の白百合を揺らしていた。  
戦の影が去り、王国には穏やかな時間が流れている。  
だが、クロエの胸の奥にはまだ消えない緊張の名残があった。  

王ノエルの傷が癒えてから数日、政務は滞りなく進み、民の生活も安定を見せている。  
それでも、日ごとに彼の周りに集まる視線が変わり始めていた。  
「王妃となるクロエ・ラングレー殿は、あまりに慎ましすぎる」  
「王の隣には、もう少し華やかな者がふさわしい」  
そんな声が小さく、しかし確実に届き始めていたのである。  

クロエは分かっていた。  
自らの立場が、必ずしもすべての人に受け入れられるものではないことを。  
それでも彼の隣に立つと誓った以上、怯んではいけない。  
彼の誇りは民を信じる力。ならば、自分は――彼を信じる力でありたい。  

その日、ノエルは議事堂での会議を終えると、執務室の窓辺に立っていた。  
遠くの空に薄い雲が流れ、春雨が落ちる気配を孕んでいる。  
「陛下。」  
控えめな声に振り向くと、そこにはクロエがいた。  
彼女は薄い桃色のドレスに身を包み、いつもの穏やかな笑みを浮かべている。  

「政務は順調と伺いました。お体の方は……？」  
「もう痛みは忘れた。君のおかげで。」  
「私は何もできておりません。」  
ノエルは首を振る。  
「いや。君のいる場所が、私の治癒の時間だ。」  

その言葉にクロエの頬が少しだけ赤く染まる。  
「殿下――いえ、もう“陛下”ですものね。慣れるのに少し時間がかかりそうです。」  
「ならば、君が私を“ノエル”と呼ぶ限り、私は殿下のままでいよう。」  
「そんなことを仰るなんて……。」  
「君の声がないと、王でいられる気がしない。」  

優しい笑いがこぼれた。  
だが、すぐにクロエの表情は真剣に変わる。  
「陛下。ここ数日、宰相派の一部が再び集まろうとしていると耳にしました。」  
「……どこで？」  
「侍女たちは知らぬふりをしますが、人づてに流れる噂では、王家への忠誠を偽り、私を“王妃の器ではない”と責める声と共に――。」  
ノエルの瞳が静かに光を増した。  
「君に向けられた悪意は、私への敵意と同じだ。」  
「いいえ、陛下。民の中にまだ不安を抱く者がいるのです。恐怖と嫉妬が混じるのは、当然のこと。」  
「君はいつも相手の痛みまで受け取ろうとする。」  
「人は誰しも、理解されたくて叫ぶのです。それがどんなに歪な形でも。」  

ノエルは近寄り、クロエの手を取った。  
「君の優しさに甘える者がいたら、私は王としてそれを許さない。」  
「陛下……。」  
「この国を導く誓いを立てたとき、私は同時に心の誓いもした。君を痛ませるものは、何であろうと排除すると。」  
彼の声は炎のように穏やかで、それでいて決意の熱を宿していた。  

クロエは小さく首を振る。  
「排除するより、赦す方が強さだと、陛下が教えてくださったではありませんか。」  
「君には敵わないな。」  
ノエルは苦笑を漏らし、そっとその手に唇を触れた。  
クロエの指先がぴくりと震えた。  

「でも、陛下。」  
「何だ。」  
「私は、貴方の隣に立つことを恐れる夜があります。人々の期待と、比べられる数々の影。  
それを乗り越えようと思っても、心がまだ追いつかないときがあるのです。」  
その告白は、まるで吐息のように静かに零れた。  
ノエルはその言葉にしばらく答えなかった。  
そして深く息を吸い、静かに言った。  
「クロエ。君が恐れているものは、君の心を成長させるためにある。恐れは悪ではない。」  
「……悪では、ない？」  
「恐れは、愛と同じだ。何かを失いたくないと願えるからこそ、人は前へ進める。」  
「……陛下は、本当に器の大きな方ですね。」  
「いいや。君が教えてくれたんだ。」  

そう言って、ノエルは突き放すような力を使わずに、彼女の肩を抱いた。  
クロエは驚いたように目を見開いたが、すぐにその胸に身を委ねた。  
「陛下……。」  
「こうしていると、不思議だ。どんな重責も恐れも遠のく。」  
「それは、陛下が強いからです。」  
「違う。君がいるから、怖くないだけだ。」  

その一言に、クロエの瞳から涙が溢れそうになった。  
抱きしめ返す腕に力がこもる。  
鼓動が静かに重なっていく。  
「……ずっと、そう言っていただけるでしょうか。」  
「もちろんだ。」  
「私が弱くても？」  
「君が弱いからこそ、支えたくなる。」  
「もし私が失敗しても？」  
「君の失敗は、この国の未来を正す導きになる。」  

涙が頬を伝う。  
ノエルは髪を撫で、静かに微笑んだ。  
「君の涙を見て、私は恐れることをやめた。だからもう、君も恐れなくていい。」  
クロエは小さく頷いた。  
「陛下。貴方がいれば、私はもう何も怖くありません。」  
「その言葉こそ、私が生きる力だ。」  

二人は窓の外を見上げた。  
天を覆っていた雲が切れ、陽が差し始める。  
黄金色の光が二人を包み、床に長い影を落とした。  
まるでその光が“約束”を照らすように温かい。  

ノエルはその光の中で言った。  
「君に王妃としてではなく、一人の人間としてのお願いをする。」  
「どんなことでしょう。」  
「どんな時も、笑っていてほしい。たとえ私が離れた先にいても。」  
「……はい。でも、できるだけ遠くには行かないでくださいね。」  
「約束しよう。」  

クロエの笑顔が涙の中で咲いた。  
風が吹き抜け、窓辺の花が揺れる。その香りが穏やかに漂う。  
「陛下。私の心は、恐れよりも、ずっと貴方の愛で満たされている気がします。」  
ノエルは彼女の頭を優しく包み込み、小さく囁いた。  
「それを聞けた今、私はどんな闇も踏み越えられる。」  

王と王妃ではなく、ひとりの男と女として。  
二人の世界は、あの戦場よりも静かで、そして深く広い。  
抱きしめ合うその腕の中に、これからの未来が確かに息づいていた。  

交わされた言葉は、愛よりも確かな絆の証。  
それは、どんな苦難にも折れない誓いとして刻まれていく。  

窓の向こうで春の光が一層強くなり、白百合が風に柔らかく揺れた。  
それはまるで、彼らの心そのもののように、静かで、揺るぎない強さを宿していた。  

続く