氷の令嬢は断罪を笑う 〜婚約破棄した元婚約者が泣いて縋ってももう遅い、私は本物の愛を知ったから〜

第1話 氷の令嬢と呼ばれる私

「リディア＝グランベル侯爵令嬢。その冷たさは冬の湖にも匹敵すると……また噂になっておりますわ」

　サロンの隅で紅茶を掲げる伯爵令嬢の声が、周囲の笑いとともに私の耳に届いた。  
　まるで氷に閉ざされたように、空気は冷たく、透き通って、そして残酷だった。

　私は紅茶のカップを静かに傾け、ゆるく微笑んだ。こぼれる一滴の紅茶が、皿に波紋を描く。

「それは光栄ね。氷は清らかで、濁りがないもの」

「まあ……！」

　伯爵令嬢たちは、さざ波のような笑い声を上げて退いた。その程度の挑発には慣れている。  
　婚約者である王太子アーヴィン殿下の隣に並んで以来、私は常に注目と嫉妬の的だった。

　けれど、私は彼女たちに反撃するつもりも、同情を求めるつもりもなかった。  
　そんなものを求めても、結局は空虚に終わることを、よく知っていたから。

　

　王太子殿下が私を選んだのは、家柄のため。  
　グランベル侯爵家は代々、財政と外交を担う名家。  
　私は、殿下の未来を安定させるための“駒”でしかない。

　けれど、私はその役割を恥じたことはない。  
　背筋を伸ばし、冷静に、礼節を忘れず。  
　王太子妃としてふさわしい教育を受け、その務めを果たしてきた。

　それが、気に入らなかったのだろう。  
　彼の隣で泣きもせず、追いすがりもせず。  
　感情をあらわにしない“氷”の令嬢は、殿下の自尊心を満たさなかった。

　

「殿下、今宵の舞踏会にはお出ましでしょうか？」

「……ああ、行くつもりだ」

　昼下がりの王城。  
　アーヴィン殿下は私を見ようともしないまま、窓辺に立っていた。

　彼の声は、以前よりも遠く感じる。  
　壁にかけられた金織のカーテンが風に揺れ、光がちらちらと彼の金髪を照らした。  
　昔はその姿を眩しいと思った。だが今は、胸の奥底に深く沈む冷たい湖のような感情しか残っていない。

「リディア。おまえは……少し変わった方がいい」

「変わる、とは？」

「もっと感情を見せるとか、笑顔を……いや、そういう問題ではない。おまえは、人を寄せつけなさすぎるんだ」

「そうでしょうか。私は、王太子妃として恥ずかしくない態度を取っているつもりですが」

「……それだよ、まさにそれだ」

　殿下が苛立たしげに息を吐いた。  
　カーテンの向こう、遠くに王都の尖塔が見える。  
　整った横顔が曇り、柔らかな金の光が翳る。

「最近、エミリアを知っているか？」

「伯爵令嬢のエミリア様のことですか？」

「ああ。彼女といると……心が穏やかになる。笑顔が自然に出てくるんだ。おまえとは違ってね」

　私の喉がかすかに鳴った。  
　驚きではなかった。むしろ、ようやくこの時が来たのだと、静かな諦めが胸を満たす。

「そうですか。殿下がお幸せなら何よりでございます」

「……そうやって、おまえはいつも冷静だ。感情が感じられない。まるで心がないみたいだ」

「心があろうとなかろうと、私は殿下の婚約者として役目を果たすのみです」

　再び沈黙。  
　殿下は苦い顔で私から目をそらした。

　私は知っていた。  
　この人は、私を愛したことなど一度もない。  
　ただ、“理想的な妻”という飾りが欲しかっただけ。

　

　その夜の舞踏会は、美しく、そして残酷だった。

　宮廷の灯が万華鏡のように揺れ、楽団の旋律が響く。  
　私は銀糸を織り込んだ淡青色のドレスで舞踏の輪に立った。  
　笑顔を浮かべる貴婦人たち、ささやく令息たち、そして王太子の隣には――

「ああ……まるで童話のようだわ」

「本当に。王太子殿下と、あの伯爵令嬢……」

　場の視線が一点に集まる。  
　アーヴィン殿下は、眩しいほどに笑っていた。  
　その腕の中にいるのは、淡いピンクのドレスをまとった少女――エミリア・バーネット伯爵令嬢。

　彼女は愛らしく殿下に寄り添い、恥じらいと幸福を滲ませていた。  
　その姿を見た瞬間、人々は理解したのだろう。

　“氷の令嬢の時代は終わった”と。

　私はグラスを口に運び、指先を震わせるまいとする。  
　けれど、胸の奥では確かに何かが軋み始めていた。  
　氷の表面に、ひびが走るような音がする。

　

「リディア＝グランベル侯爵令嬢」

　会場の中央で、アーヴィン殿下が私を呼んだ。

　その声が広間に響いた瞬間、音楽が止まり、誰もが息を詰める。  
　エミリア嬢の手を握ったまま、殿下はまっすぐに私を見つめていた。

「お前との婚約を、今日この場で破棄する！」

　誰かのグラスが落ちて、甲高い音を立てた。

　私は――驚きもしなかった。  
　心の奥にあった冷たい湖が、透明な氷のまま静かに波打つのを感じただけ。

「……理由を伺っても、よろしいでしょうか？」

　静かな声。  
　周囲のざわめきが、遠くで海鳴りのように響く。

「おまえは冷酷だ。人の心を理解しようとしない。エミリアのような温かい女性こそ、私の隣にふさわしい」

「つまり、私はふさわしくなかったということですね」

「そうだ。おまえは王妃となる器ではない」

「左様でございますか。ならば、これまでの誤りを正せて何よりです」

「なっ……」

　アーヴィン殿下が言葉を失うのを見て、私は微笑んだ。  
　胸の奥に、ようやく自由の風が吹くのを感じた。

「では殿下。どうか末永く、お幸せに」

　ドレスの裾を持ち上げ、深く一礼する。  
　静寂の中、私は背を向けて歩き出した。  
　周囲の視線が突き刺さる。あざけりも、同情も、驚きもあっただろう。  
　けれど、一度も振り返らなかった。

　氷の令嬢は泣かない。  
　ただ静かに、すべてを受け入れて、立ち去るだけだ。

　

　王城を出て馬車に乗ると、夜風が髪を揺らした。  
　月が高く、冷たく光っている。  
　まるで、今の私を映す鏡のようだった。

「これでよかったのね……」

　ぽつりと呟いた言葉が、夜に溶けて消える。  
　胸の奥は不思議と痛まなかった。  
　ただ、長い chain がほどけていくような軽さだけが残る。

　窓の外には、夜更けの町並み。  
　ふと、広場の片隅に佇む黒ずくめの男性が目に入った。  
　風に揺れるマント、その背筋の伸びた佇まい。  
　不思議と、視線がそちらに吸い寄せられる。

　男がこちらを一瞬だけ見た――灰色の瞳が、月光を掬うように光った。

　その瞬間、胸の奥に、かすかな温もりが灯った。  
　けれど、自分でもまだそれが何なのか、わからなかった。

　

続く