公爵令嬢は婚約破棄に微笑む〜かつて私を見下した人たちよ、後悔する準備はできてる？〜

第9話 彼女への敬意

午前の光がヴェルディアの街並みに斜めに差し込み、石畳の上を淡く照らしていた。  
宰相府の議事堂を後にした私は、馬車に揺られながら街の脈動を眺めていた。  
朝から続くざわめき。行き交う商人たちの声。焼き立てのパンの香り。  
王都の華やかさとは違う、土の人々の活気がそこにあった。  

「お嬢様、本当に現地に行かれるのですね」  
向かいに座るセリーヌが、不安を隠し切れない表情で私を見つめる。  
「ええ。与えられた役目ですもの」  
「ですが、南部は“灰のルート”と呼ばれる盗賊の通り道です。宰相閣下もお止めにならなかったのですか？」  
「止めなかったわ。むしろ“自分の目で確かめてこい”と言われたくらい」  
「危険すぎます」  
「覚悟の上。怖れていては、国も自分も動かせないから」  

窓の外では、遠くに見える山脈がゆらりと霞の向こうに浮かんでいる。  
あの山の向こうに調査対象の村々があるという。  

「でも」  
セリーヌの声が小さくなった。  
「もし万一のことがあったら……あの方が、きっと悲しまれます」  
「あの方？」  
「アルヴェン様です。お嬢様が危険に晒されるとお分かりになっても、止められなかったのは、信頼しているから。それに……」  
セリーヌはそこまで言って、言葉を飲み込んだ。  
「それに？」  
「いえ。ただ、貴方様を“顧問”ではなく“一人の人”として見ていらっしゃるように感じるのです」  

車輪が石に当たり、小さく揺れた。  
心臓の奥を軽く叩かれたような感覚。  
アルヴェンが見せた、一瞬の熱を帯びた瞳が思い出の中で揺らめく。  
そして同時に、昨夜見た黒衣の影の記憶も。  
同じ熱さと冷たさが交錯して、心の中が混乱していく。  

「セリーヌ」  
「はい」  
「私が何のためにこの国に来たか、覚えている？」  
「ええ。過去の屈辱を超えるため、そして“自分”を取り戻すため、ですね」  
「そうよ。……誰かに見られるために生きるのをやめたの。でも――」  
言葉が自然と途切れる。頬に当たる風が少しだけ冷たく感じられる。  
「もし、誰かが“私自身”を見てくれるのだとしたら。それは、悪くないことなのかもしれないわね」  
セリーヌは微笑み、視線を窓の外に移した。  
「お嬢様が笑う日は、近いかもしれませんね」  

◆

宰相府ではその頃、アルヴェンが資料を手に書斎へと向かっていた。  
昨日の会議の記録、南部の治安・財政に関する報告書、そして――リリアナ・フォン・エルディンの観察記録。  
すべてが机の上に整然と並べられている。  

「報告書を上げました、アルヴェン様」  
部下の文官が書類を持って現れる。  
「南部行きの護衛部隊の件です。王の直轄兵を五名、宰相府警備隊を十名、総勢十五名を同行させるようにとの指示がありました」  
「……十五名では足りない」  
「しかし、王命が――」  
「彼女はただの顧問ではない。制度そのものを背負っている。彼女に何かあれば、この国の均衡が崩れる」  
その口調には、理では説明できない焦りが混じっていた。  

文官が去った後、アルヴェンは静かに溜息を吐いた。  
机の端に置かれた一枚のメモに目が留まる。  
宰相閣下の字で書かれている。  
――お前の目は、氷の裏に炎がある。それを制御できるか。  

「制御……？」  
独り言のように呟く。  
彼は思い知らされていた。  
理性を信条としてきた自分が、リリアナという存在を前にすると、理性と本能の狭間で揺れる。  

美しいからでも、哀れだからでもない。  
彼女の一言一言が国を変える力を持っているからだ。  
その危うさに惹かれ、同時に恐れてもいるのだ。  
“彼女を守ること”と“彼女に依存すること”が、紙一重になっていく危うさを。  

扉がノックされ、セバスティアン宰相副官が入ってきた。  
「アルヴェン殿。陛下より、密命が」  
「密命？」  
「南部行きの件だ。……どうやら、ルクレイスがまた動いている」  
「アレクシス王子の？」  
「ああ。南部の交易路一帯に“特使”を派遣している。名目上は貿易調査だが、本当の目的は分からん」  
「……なるほど。リリアナ嬢が行く先と重なる」  

アルヴェンの眉間に深い皺が寄る。  
「宰相閣下には報告を？」  
「既に上奏された。だが陛下のご意向で、同行する護衛の中に密偵を入れるよう指示が出ている。……つまり、内通者が出ている可能性があるということだ」  
「……彼女を“守る”任務が“監視”に変わる、というわけですか」  
「そうなるな」  

アルヴェンはしばらく黙り込み、拳を握りしめた。  
「俺が行きます」  
「何？」  
「彼女の随行員として。正式な任命を閣下に申請します」  
「は？　補佐官が？　そのようなこと前例が――」  
「前例などどうでもいい。……誰にも、彼女を傷つけさせはしない」  

◆

夕刻。  
宿舎に戻ったリリアナのもとに、一本の書状が届いた。  
“出発の件、宰相補佐アルヴェン・クロスフォードが同行することとなった。  
詳しい理由は明日直接説明する。  
――ヴェルディア宰相府”  

紙を見つめたまま、胸の鼓動が跳ね上がる。  
まさか、あの彼が自ら同行するとは。  
理由は“安全のため”と書かれているが、文の端に滲む言葉の温度がそれだけではないことを告げていた。  

「お嬢様、またアルヴェン様ですか？」  
セリーヌが覗き込み、にこにこと笑う。  
「にらめっこでもするように、ずっとその手紙を見つめていらっしゃる」  
「違うの。ただ、意外だっただけ」  
「世の中、意外なことほど嬉しいものですよ」  
「……そんなものかしらね」  

しかし、机に手紙を戻しても、胸の鼓動はまるで止まりそうになかった。  
この感情に名前をつけるのはまだ早い。  
けれど、その夜は不思議と眠りが浅く、夢の中で何度もあの冷たい瞳と目が合った。  
そして、その奥で微かに揺れる炎が、私の心を焼いた。  

◆

翌朝。  
石畳の坂道を馬車が並ぶ。  
南部行きの調査団が王都を出発する日。  
先頭には宰相府の旗が掲げられ、そのすぐ後ろにアルヴェンの馬車が控えていた。  

彼は朝日に照らされる鎧姿で現れた。  
装いはいつもの文官服ではなく、護衛用の黒い軍装。  
まるで、この国そのものの冷静さを纏ったような姿だった。  

「リリアナ嬢」  
「補佐官殿、まさか本当に一緒に来られるとは」  
「ええ。閣下より正式に許可が下りました。とはいえ……護衛名目ですよ」  
「護衛のつもりで、監督する気では？」  
目を細めると、彼が小さく笑う。  
「貴女は鋭い。だが、監視されても困るようなことをするのですか？」  
「さて、どうでしょう。貴方が見張っていないところでは、案外大胆かもしれません」  
「それは楽しみです」  

馬車の扉が閉まり、車輪が動き出す。  
王都を包む朝靄の中、二人の影は少しずつ遠ざかっていく。  

アルヴェンは窓の外を見つめ、わずかに呟いた。  
「――敬意という言葉は、時に愛よりも深い」  

その言葉は、風に紛れて誰の耳にも届かなかった。  

続く