何も決めなかった王国は、静かに席を失う』

第十二話 正しい評価

第十二話　正しい評価

　

　帝都の朝は、規則正しく始まる。
　鐘の音と共に官庁街が動き出し、人々は迷いなく自分の役割へと向かっていく。

　ネフェリアは、用意された執務室の窓辺に立ち、その様子を眺めていた。
　昨夜は、ほとんど眠れなかった。
　緊張ではない。
　思考が、久しぶりに“自分のために”回っていたからだ。

「……静かですね」

　そう呟いたとき、控えめなノックが響く。

「失礼します」

　入ってきたのは、昨日会った宰相補佐官セドリックだった。
　今日も変わらず、無駄のない身なりと落ち着いた視線。

「準備はよろしいですか」

「はい」

　短い応答で十分だった。
　この国では、余計な前置きは必要ないらしい。

　案内されたのは、帝国宰相府の会議室。
　王国のそれと比べれば、装飾は控えめだが、机の上に並ぶ資料は整理され、必要なものだけが揃っている。

　数名の官僚がすでに席に着いていた。
　彼らの視線は、好奇心と警戒が半分ずつ混ざったものだ。

「本日は、非公式な意見交換です」

　セドリックが告げる。

「形式や肩書きは気にせず、率直に話していただきたい」

　ネフェリアは頷いた。

　最初に示されたのは、帝国が現在抱えている課題だった。
　複雑な交易路の調整。
　複数の貴族家が関わる利権。
　表向きは安定しているが、内部には歪みが蓄積している。

「……よろしいですか」

　一通りの説明を聞いたあと、ネフェリアは静かに口を開く。

「この案件、問題は三つに分けられます」

　官僚たちの視線が、一斉に集まる。

「第一に、利害関係の整理が不十分です。
　誰が得をし、誰が譲歩するのかが曖昧なまま、制度だけが動いている」

　資料を指で示しながら、淡々と続ける。

「第二に、時間軸の共有ができていません。
　短期の安定と、中長期の成長が、同じ議論の中で混同されています」

　官僚の一人が、思わず息を呑む。

「そして第三に」

　ネフェリアは一拍置いた。

「“誰が判断するのか”が、定まっていない」

　その言葉に、室内が静まり返る。

「判断者が曖昧な制度は、必ず停滞します。
　最終責任の所在を明確にしない限り、問題は先送りされ続けるでしょう」

　それは、王国で誰も言わなかった指摘だった。
　いや、言えなかったのかもしれない。

　セドリックは、腕を組み、静かに頷く。

「……続けてください」

「提案は、二段階です」

　ネフェリアは、感情を交えずに語る。

「まず、短期的には調整役を明確に置き、
　利害衝突を最小限に抑える暫定措置を取る」

「次に、中長期の制度改革として、
　判断権限を一本化し、例外処理を減らす」

　彼女の説明は、簡潔で、過不足がなかった。
　余計な言葉はなく、だが結論までの道筋は明確。

　誰かが、ぽつりと漏らす。

「……分かりやすい」

　それは、称賛というより、安堵だった。

　王国では、ネフェリアの提案は「当たり前」として処理されてきた。
　だが、ここでは違う。

「ありがとうございます」

　セドリックは、はっきりとそう言った。

「それが、我々が求めていた“視点”です」

　その言葉に、ネフェリアはわずかに目を伏せる。

　――評価されている。

　能力そのものを。
　役割でも、立場でもなく。

「本日出た意見は、すぐに結論にはしません」

　セドリックは続ける。

「ですが、あなたの分析は、我々の判断材料として正式に扱います」

　それは、約束だった。

　会議が終わり、部屋を出たあと、ネフェリアは深く息を吐いた。
　胸の奥に、久しく感じていなかった感覚が広がっている。

　――軽い。

　誰かの期待を背負わされるのではなく、
　誰かの代わりを求められるのでもない。

　ただ、能力を示し、それが受け取られただけ。

「……正しい評価、ですか」

　自分でも、驚くほど小さな声で呟く。

　王国では、評価は結果の後に消え去るものだった。
　だが、帝国では、評価は次の選択肢を生む。

　それは、ネフェリアにとって、まったく新しい世界だった。

　そして同時に、
　彼女はまだ気づいていない。

　この“正しい評価”が、
　やがて王国との決定的な差となり、
　取り返しのつかない現実を突きつけることになるということを。

　帝都の空は、今日も澄んでいた。
　その下で、ネフェリアは静かに、新しい一歩を踏み出していた。