何も決めなかった王国は、静かに席を失う』

第二十六話 選ばれない理由

第二十六話　選ばれない理由

　

　王国に届く報告書の文面が、少しずつ変わり始めていた。

「帝国側の提案により――」
「帝国を経由した取引が成立し――」
「帝国の調停のもと――」

　どの報告にも、
　同じ単語が繰り返される。

　帝国。

　王国の名前は、
　文末に、申し訳程度に添えられるだけだ。

　

　商務局の会議。

「最近、王国を通さずに話が進む案件が増えています」

「無断ではない。
　報告は来ている」

「だが、事後報告だ」

　官僚たちの声には、
　苛立ちと、諦めが混じっていた。

「違反ではない」

「違反ではない、が……」

　そこに、王太子が入ってきた。

「理由は、分かっているか？」

　全員が黙る。

　王太子は、
　机の上の書類を一枚取り上げる。

「我々は、
　返事が遅い」

「遅すぎる」

　誰も反論できない。

　

　帝国側の動きは、
　速く、明確だった。

　完璧ではない条件。
　暫定的な合意。
　問題が出れば、再協議。

　それだけだ。

　だが、
　それで十分だった。

　

　一方、王国。

「確認が必要です」

「前例がありません」

「責任の所在を――」

　それらの言葉が、
　返事の代わりになっていた。

　選ぶ側の言葉ではない。

　選ばれない側の言葉だ。

　

　中立都市の代表が、
　側近に漏らした言葉が、
　王国に伝えられる。

「王国は、誠実だ」

「だが、
　今は誠実さより、
　動いてくれる相手が必要だ」

　

　帝国。

　宰相府では、
　ネフェリアが簡潔な報告を受けていた。

「王国を通さない取引が、
　正式に増えています」

「そうですか」

　彼女は、淡々と答える。

「妨げる必要は？」

「ありません」

「我々が、
　“選ばれる理由”を、
　示し続ければいい」

　帝国は、
　王国を蹴落とそうとはしない。

　ただ、
　先に返事をするだけだ。

　

　夜、王国。

　王太子は、
　一通の私的な書簡を読んでいた。

　中立都市からのものだ。

「貴国の事情は理解しています。
　だが、今回は帝国と進めます」

　丁寧で、
　逃げ道のない文面。

　彼は、
　そっと目を閉じる。

　怒りはない。
　ただ、
　理由が、はっきりしすぎている。

　

「……選ばれない理由は、
　複雑じゃない」

　呟きは、
　自分自身に向けたものだった。

「決めない。
　遅い。
　動かない」

　それだけだ。

　

　同じ夜、帝国。

　ネフェリアは、
　街の灯りを眺めていた。

　帝国が選ばれている理由を、
　彼女は理解している。

　優れているからではない。
　完璧だからでもない。

「……返事をするからです」

　小さく、
　しかし確信をもって呟く。

　人も、国も、
　困ったときに
　すぐ返事をくれる相手を選ぶ。

　王国は、
　その当たり前を、
　忘れてしまっただけだ。

　

　王国は、
　まだ滅んでいない。

　だが、
　選ばれない理由を理解しない限り、
　戻る場所は、
　もう、
　どこにも残らない。