『婚約破棄された公爵令嬢は、王と交わらない道を選ぶ』

第17話 静かな距離

第17話　静かな距離

　王宮の中庭に、久しぶりに穏やかな空気が戻っていた。
　噴水の水音は一定で、侍従たちの動きにも無駄がない。混乱の名残は消えていないが、少なくとも“止まっている”感じはなかった。

　アルベルトは回廊を歩きながら、その変化を肌で感じていた。

（回り始めた……いや、回している）

　自分の判断が、誰かの整理の上に乗っているのではなく、
　整理された判断として受け止められている。
　その感覚は、確かな重みを伴っていた。

　角を曲がった先で、若い文官が足を止めて一礼する。

「殿下。先日の案件、問題なく履行段階へ移行しております」

「そうか。ありがとう」

　短いやり取り。
　だが、その中に不安はなかった。

　――依存は、確かに減っている。

　午後、アルベルトは一通の報告を受け取った。
　商会連合からの非公式文書だ。

「……王宮判断の一貫性が回復したため、独自調整を段階的に縮小する」

　アルベルトは、ゆっくりと息を吐いた。

（彼女の“線の外”の仕事が、終わりに近づいている）

　それは喜ぶべきことだ。
　同時に、奇妙な寂しさも胸をかすめる。

　夕刻、公爵家。
　エレノアは、庭の小径を歩いていた。花の手入れをする庭師に声をかけ、短く言葉を交わす。

「今年は、芽吹きが早いですわね」

「ええ。風向きが変わりましたから」

　何気ない会話。
　だが、その一言が、彼女の胸に静かに落ちる。

（風向き……）

　書斎に戻り、彼女は王宮から届いた覚書に目を通す。
　制度の明文化。責任の所在。継承の宣言。

（もう、十分ですわ）

　ペンを取り、短い返書を書く。

――承知しました。
――どうか、そのまま続けてください。

　それ以上は書かない。
　励ましも、評価も、助言もない。

　それが、最も適切な距離だった。

　夜。
　アルベルトは、窓辺に立ち、王都の灯りを眺めていた。
　胸に浮かぶのは、再会の応接室で交わした言葉。

（戻る理由が、ありませんもの）

　今なら、分かる。
　戻らせる必要も、理由も、もうない。

　彼女が線を引いたからこそ、自分は線を引き直せた。
　それが、この距離の意味だ。

　翌日、王宮で小さな式が行われた。
　新体制の発足を告げる、簡素な宣言。

　拍手は控えめだったが、沈黙はなかった。
　それで十分だった。

　一方、公爵家では、エレノアが久しぶりに一冊の本を開いていた。
　何の役にも立たない、ただの物語。

（やっと、私の時間ですわ）

　その静けさは、彼女が選び取ったものだった。

　王宮と公爵家。
　交わらず、離れすぎず、必要以上に近づかない。

　静かな距離は、冷たさではない。
　互いが自分の足で立っている証だ。

　アルベルトは王宮で前を向き、
　エレノアは公爵家で、自分の人生を取り戻す。

　その並走は、もう誰の目にも見えない。
　だが確かに、同じ方向へ進んでいた。

　――支え合う時代は終わった。
　尊重し合う時代が、始まったのだ。