婚約破棄された侯爵令嬢ですが、帝国の次席秘書官になりました ――王の隣ではなく、判断を誤らせない場所へ

第五話 外交文書の空白

第五話　外交文書の空白

　王城の執務棟に、重苦しい沈黙が落ちていた。
　正確には、沈黙ではない。人の出入りは多く、足音も、書類をめくる音も絶えない。それでも、空気だけが妙に重い。言葉が慎重になり、視線が宙をさまよい、誰もが「決めること」を避けている。

　原因は、一通の外交文書だった。

　隣国ルミナス公国から届いた返書。
　同盟更新に関する重要な内容であり、期限は三日後に迫っている。
　本来であれば、すでに返答案がまとまり、王太子の決裁を待つ段階にあるはずだった。

　だが、その文書は今も会議室の中央に置かれたまま、誰の手にも渡っていない。

「……誰が、これをまとめる？」

　若い文官が、恐る恐る口を開いた。

「前回は……」 「前回は、ゼクレテァ様が……」

　言いかけて、言葉が止まる。

　会議室にいる全員が、その名を思い浮かべた。
　しかし、誰も続けなかった。

「今は、その役目の者はいない」 「王太子殿下が直接ご覧になるだろう」

　そう言ってはみたものの、誰も確信を持っていない。

　問題は、返答そのものではなかった。
　文面の一語一語が、相手国の誇りと利害にどう影響するか。
　どこまで譲り、どこで踏みとどまるか。

　その微妙な調整こそが、この文書の核心だった。

「強気に出れば、向こうは軍事演習を口実に圧力をかけてくる」 「だが、譲歩しすぎれば、国内貴族が反発する」

　議論は出る。
　意見もある。
　だが、それを一本の文書に落とし込む者がいない。

　以前なら、議論の終盤で必ず、あの声が入った。

「その二案は、併存できます」

　そう言って、ゼクレテァは紙に視線を落とし、淡々と続けた。

「表向きの文言は譲歩に見せ、実質的な条件は別紙で固定しましょう。相手国は、体面を重んじます」

　その一言で、会議は終わった。

　だが、今は違う。

「……では、今日はここまでにするか」

　結論を出せないまま、会議は散会した。
　残されたのは、机の上の外交文書と、言いようのない不安だけだった。

　同じ頃、王太子ユースレスは執務室で不機嫌を隠していなかった。

「なぜ、まだ返書が上がってこない」 「期限が迫っているだろう」

　側近は、慎重に言葉を選ぶ。

「現在、文言の調整が難航しておりまして……」 「難航？」

　ユースレスは眉を吊り上げた。

「ただの同盟更新だ。何を迷う必要がある」

「しかし殿下、隣国は今回、経済条件に敏感で……」 「だからこそ、こちらが主導権を握るのだ」

　彼は、自分の判断に疑いを持っていなかった。
　むしろ、これまで自分が国政を担ってきたという自負すらあった。

　気づいていない。
　その判断の大半が、ゼクレテァによって整えられていたことに。

　一方、王城の外れ。
　侯爵家の屋敷では、ゼクレテァが静かに書き物をしていた。

　王城に提出するための書類ではない。
　誰に見せる予定もない、ただの走り書き。

　隣国の政治情勢、主要貴族の性格、交渉時の注意点。
　長年の経験から自然と書き出されたものだった。

　書き終えた後、彼女はそれを見つめ、しばらく考える。

「……不要ですね」

　そう呟き、紙を折り畳み、火鉢にくべた。
　炎が走り、文字が黒く崩れていく。

　彼女は、戻るつもりはなかった。
　助言するつもりもない。

　自分は、すでに役目を終えた人間だと、理解している。

　その夜、王城では小さな事件が起きた。
　隣国からの追加使者が到着し、返答の遅れに強い不満を示したのだ。

「貴国は、我々との同盟を軽んじているのか」

　応対に出た官僚は、言葉に詰まった。
　強く否定すれば火種になる。
　曖昧に流せば、さらに不信を招く。

　結局、場を取り繕うだけの返答しかできなかった。

　使者が去った後、誰かが小さく呟いた。

「……以前なら、こんなことにはならなかった」

　否定する声は、なかった。

　プリケアリアス王国は、この日、初めて明確な「損失」を被った。
　それは戦争でも、反乱でもない。

　一通の外交文書が、空白のまま残ったこと。

　だが、その空白こそが、国家にとって致命的な前兆であることを、
　この時、理解している者は、まだほとんどいなかった。