婚約破棄された侯爵令嬢ですが、帝国の次席秘書官になりました ――王の隣ではなく、判断を誤らせない場所へ

第八話 それでも、彼女はいない

第八話　それでも、彼女はいない

　王城の執務棟では、その日も会議が重ねられていた。
　だが、議題は前日とほとんど変わらない。外交の停滞、商会からの不満、軍需予算の調整。どれも解決に至らず、言葉だけが消費されていく。

「結局、どうするのだ」 「とりあえず、現状維持で……」 「それでは、事態は悪化する一方だ」

　誰もがそれを理解している。
　理解しているが、決められない。

　王太子ユースレスは、玉座の間にほど近い応接室で報告を聞いていた。
　側近たちが慎重に言葉を選びながら、問題点を並べ立てる。

「商会からは、補償を求める声が上がっています」 「軍部は、予算の追加配分を要請しています」 「貴族院では、責任の所在を巡って議論が……」

「分かった」

　ユースレスは、片手を上げて話を制した。

「だが、すべてを一度に解決する必要はない」

　彼は、どこか自信ありげに続ける。

「問題というものは、騒げば大きく見えるだけだ。時間が経てば、自然と落ち着く」

　側近の一人が、ためらいがちに口を開く。

「殿下……それは、以前の状況があってこそ、では……」

「以前？」

　ユースレスの視線が鋭くなる。

「ゼクレテァのことを言っているのか」

　室内が静まり返る。

「彼女がいなくとも、国は回る」

　そう言い切った声には、焦りよりも、意地が混じっていた。

「いや、むしろ――
　彼女がいない今こそ、私が真に国を導いている証明になる」

　その言葉に、反論する者はいなかった。
　だが、賛同する者もいない。

　ユースレスは、その沈黙を肯定と受け取った。

「これ以上、彼女の名を出すな」

「過去に縛られていては、前には進めない」

　会議は、それで終わった。

　その日の午後、王城に一通の報告が届いた。
　南部領の有力貴族が、税の一時凍結を求めているという。

「今は我慢すべき時期ではない、と」

　報告官の声は慎重だった。

「拒否すれば、協力体制に影響が出る恐れがあります」

「許可する」

　ユースレスは即答した。

「今は、国内の不満を抑えることが先だ」

　その判断は、短期的には正しかった。
　だが、それが他の領地にどう映るかまでは、考慮されていない。

　夕刻、別の報告が上がる。

「北部でも、同様の要請が出始めています」

　側近は、声を落とした。

「前例になります」

「前例？」

　ユースレスは、眉をひそめる。

「柔軟な対応だ。問題ない」

　柔軟。
　その言葉が、どれほど危ういかを、彼は知らない。

　一方、城下町の一角。
　侯爵家の屋敷で、ゼクレテァは静かに紅茶を淹れていた。

　香りが立ち上り、部屋に満ちる。
　それは、王城の緊張とは無縁の、穏やかな時間だった。

　侍女が、遠慮がちに言う。

「最近、街が少し騒がしいようです」

「そうですか」

　ゼクレテァは、それ以上尋ねなかった。

「……王城からは、何も？」

「ええ。何も」

　彼女は、少しだけ目を伏せる。

　呼ばれないということは、期待されていないということ。
　あるいは、戻ってほしくないという意思表示。

　どちらでも、同じだった。

「私は、もう関係ありませんから」

　その言葉は、誰に向けたものでもない。

　夜、ゼクレテァは机に向かい、何も書かれていない紙を前にしていた。
　かつてなら、自然と書き出していたであろう対策案や整理表は、もう浮かばない。

　正確には、浮かぶ。
　だが、書かない。

　彼女は、意識的に距離を取っていた。

　王城では、同じ夜、急ぎの使者が走っていた。
　隣国からの追加通達。文面は丁寧だが、内容は厳しい。

「現状が改善されぬ場合、貿易条件の見直しを検討する」

　それは、最後通告に近い。

　報告を受けた側近が、ユースレスに告げる。

「殿下……事態は、思ったより深刻かと」

　ユースレスは、しばらく黙り込んだ。

　そして、低く呟く。

「……それでも」

　顔を上げ、言い切る。

「それでも、彼女はいない」

　まるで、自分に言い聞かせるように。

「彼女に頼るわけにはいかない」

　その言葉は、決意のようでいて、同時に逃げでもあった。

　この夜、プリケアリアス王国は、まだ崩れていない。
　だが、問題は積み重なり、選択肢は減り続けている。

　そして何より、
　最も有効な一手が、意図的に盤上から外されたままだった。

　それでも、彼女はいない。