婚約破棄された侯爵令嬢ですが、帝国の次席秘書官になりました ――王の隣ではなく、判断を誤らせない場所へ

第九話 気づくには遅すぎた

第九話　気づくには遅すぎた

　プリケアリアス王国の朝は、以前よりも騒がしくなっていた。
　城門の前には商人が集まり、執務棟の回廊では使者が行き交い、玉座の間へ続く通路には、順番を待つ貴族たちが並んでいる。

　それでも――
　誰もが、どこか落ち着かない。

　理由は単純だった。
　問題が「解決されない」からではない。
　問題が「整理されない」からだ。

　税制、貿易、軍需、外交。
　すべてが同時に揺らぎ、すべてが互いに影響し合っている。
　だが、それらを一つの図として把握し、順序を付ける者がいない。

「……これは、どこから手を付けるべきだ？」

　年配の貴族が、思わず口にする。

「税の問題が先か？」 「いや、外交を立て直さねば商会が持たん」 「軍部の不満も無視できない」

　議論は始まる。
　だが、いつも同じところで止まる。

　誰かが、ふと気づいてしまった。

「……以前は」

　その一言で、場の空気が変わる。

「以前は、こういう時、必ず“順番”が示されていた」 「誰が、というより……」 「自然と、決まっていた」

　そこまで言って、全員が沈黙する。

　名前を出さなくても、分かってしまったからだ。

　ゼクレテァ・セクレタリー侯爵令嬢。

　彼女がいた頃、会議は荒れなかった。
　意見が割れても、必ず着地点があった。
　決断が拙速になりそうな時は、いつの間にか別案が提示されていた。

　それは、奇跡でも偶然でもない。
　ただ、彼女が「見ていた」だけだ。

　だが、その事実を、誰も正面から認めようとしなかった。

「……いや、彼女一人の問題ではない」 「国の体制そのものが、たまたま不運なだけだ」

　そう言い訳をする声が上がる。

　だが、否定できない現実がある。

　王城の判断は、明らかに遅れていた。

　昼過ぎ、商務官から緊急の報告が入る。

「港湾都市で、取引停止の動きが広がっています」 「噂が先行し、商人たちが自主的に取引を控え始めています」

　続けて、軍部からの使者。

「補給計画に遅れが出ています」 「予算の再配分が決まらないため、手配を止めざるを得ません」

　それらは、すでに個別の問題ではなかった。

　玉座の間で報告を受けたユースレスは、表情を硬くする。

「なぜ、こんなことになる」

　声には、苛立ちよりも困惑が混じっていた。

「私は、判断を誤っていないはずだ」

　側近たちは、答えられない。

　誤っていない判断が、
　最悪の順番で積み重なった結果だと、説明できる者はいなかった。

　沈黙の中で、誰かが、勇気を振り絞る。

「殿下……
　もしかすると……調整役が……」

「言うな」

　ユースレスは、即座に遮った。

「彼女の話は、もう終わった」

　だが、その声には、以前の自信がなかった。

　夜、王城の一室で、複数の高官が非公式に集まっていた。
　公式の会議では言えない話をするためだ。

「このままでは、まずい」 「誰か、全体を見られる者はいないのか」 「……正直に言おう」

　一人が、深く息を吸う。

「ゼクレテァが、いなくなってからだ」 「すべてが、噛み合わなくなったのは」

　誰も否定しなかった。

　否定できなかった。

　それは、誰の目にも明らかだったからだ。

　だが同時に、全員が理解している。
　今さら、彼女を戻せば済む話ではない。

　彼女は、切り捨てられた。
　それも、公の場で。

「……気づくのが、遅すぎたな」

　誰かが呟いた。

　その言葉は、重く、静かに落ちた。

　一方、その頃。
　ゼクレテァは、屋敷の書斎で一冊の帳簿を閉じていた。

　内容は、王国のものではない。
　侯爵家の資産管理に関する、私的な記録だ。

　彼女は、すでに視線を、王城の外へ向け始めていた。

　王国が自分を必要としなくなった以上、
　自分もまた、この国を中心に生きる理由はない。

　窓の外では、夜風が木々を揺らしている。

　その音を聞きながら、彼女は静かに思った。

「……今さら、でしょう」

　王国は、ようやく気づいた。
　だが、その気づきは、解決にはつながらない。

　プリケアリアス王国は、この日、はっきりと理解してしまった。

　失ったのは、婚約者ではない。
　失ったのは、
　国家を一つに束ねる視点そのものだった。

　そして、それを取り戻すには、
　すでに、あまりにも多くのものを失いすぎていた。