婚約者チェンジ？ 義理の妹は公爵令嬢の地位もチェンジされました』 ～三日で破談、家ごと褫奪の末路です～

第三話 公爵令嬢ですもの

第三話　公爵令嬢ですもの

　午後の陽光が、温室のガラスを透かして柔らかく差し込んでいる。

　ノーランド公爵邸の温室は、後妻である公爵夫人の自慢の場所だった。季節外れの花々が咲き誇り、香りが重く漂う。

　その中央で、コンキュは優雅に紅茶を口にしていた。

「お母様、昨日の晩餐会、わたくしの方がずっと似合っておりましたわよね？」

「もちろんよ。あなたは生まれながらにして華やかですもの」

　公爵夫人は柔らかく微笑む。

　ナチュは温室の入口でその様子を見ていた。呼び出されたのは、来期の夜会計画について相談があるからだと聞いていたが、話題は専ら衣装と宝石のことだった。

「お姉様もいらしたの？」

　コンキュが振り返る。

「お忙しいのではなくて？　帳簿とにらめっこでしょう？」

「その通りですわ」

　ナチュは穏やかに答える。

「夜会の予算についてご相談があると伺いました」

　コンキュは小さく肩をすくめた。

「まあ、そんな難しい話ではございませんわ。ただ、次の夜会はもっと華やかにしたいのです。王太子殿下もいらっしゃるかもしれませんし」

　その名が出ると、温室の空気がわずかに変わる。

「そのために、装花を倍にして、楽団も増やして……」

「予算を確認させていただきます」

　ナチュは淡々と応じる。

　コンキュは首を傾げる。

「確認？　そんなの必要ございます？」

「必要でございます」

「どうして？」

　その問いは、本気だった。

「だって、わたくしたちは公爵令嬢ですもの」

　コンキュは当然のように言う。

「夜会を華やかにするのは当然ですわ。費用のことなど、家令が整えてくれますでしょう？」

　公爵夫人も小さくうなずく。

「そうね。あなたはお姉様と違って、華やかな場が似合うわ」

　ナチュは二人を見つめる。

「華やかさには、支えがございます」

「支え？」

「予算でございます」

　コンキュはくすりと笑う。

「お姉様は本当に真面目ですわね。でも、そういう面倒なことは、下の者がやるものです」

　その言葉には悪意がない。ただ、信じ切っているのだ。

「お姉様はどうしてそんなに働かれるの？　公爵令嬢がそこまでなさる必要はございませんのに」

　ナチュは静かに答える。

「必要があるからです」

「何のために？」

「家のために」

　コンキュは首を傾げる。

「家は、父上が守るものではなくて？」

　ナチュは一瞬、言葉を選ぶ。

「父上は名目上の当主でございます」

「名目上？」

「実務は別でございます」

　コンキュの目がわずかに細くなる。

「つまり、お姉様はご自分が家を回しているとおっしゃりたいの？」

「申し上げておりません。ただ、必要なことをしているだけです」

　公爵夫人が紅茶を置く。

「ナチュ、あなたは少し出過ぎです。公爵令嬢がそこまで表に出るものではありません」

「表には出ておりません」

「でも噂は広まるわ。あなたが帳簿を握っていると」

　ナチュは静かに答える。

「噂よりも、実態が重要です」

　コンキュは立ち上がり、花を一輪摘む。

「わたくしは、王宮に入れば書類を見る必要などございませんわ」

「どうしてそうお思いに？」

「王宮には官僚がいるでしょう？　侍女も侍従も。わたくしは指示するだけでよろしいのです」

　その声音に疑念はない。

「わたくしは公爵令嬢ですもの」

　ナチュは目を伏せる。

　同じ家に生まれながら、思想はここまで違う。

　責任を負う者と、責任を委ねる者。

　その差は、いずれ表に出る。

「夜会の件、詳細をまとめてお持ちします」

　ナチュは一礼し、温室を後にした。

　廊下を歩きながら、胸の奥に微かな不安が芽生える。

　もしコンキュが本当に王宮へ入れば。

　あの思想のままで。

　帳簿の重みを知らぬままで。

　それは家の問題ではなく、国の問題になる。

　窓の外に広がる領地は穏やかだった。

　だが温室で交わされた言葉は、静かに未来へ影を落としている。

　公爵令嬢であるという意味を、理解している者は誰か。

　その答えは、もう決まりつつあった。