婚約破棄されたその後は、何も起きない日々でした

4話 戻る場所、始まる仕事

4話　戻る場所、始まる仕事

　フォーマルハウト領は、静かだった。
　王都の喧騒とは違い、朝は鳥の声で始まり、風の音で終わる。馬車を降りた瞬間、私は思わず深く息を吸った。

「……空気が違いますね」

「お帰りなさいませ、タリタ様」

　屋敷の前には、年配の執事と使用人たちが整列していた。派手な歓迎はない。ただ、長く主を待っていた家の空気がそこにある。

「留守の間、問題はありませんでしたか？」

　私はそう問いながら、屋敷へと歩き出す。

「大事には至っておりません。ただ……少々、気になる点が」

　執事の声は慎重だった。

　応接室に通され、温かい紅茶が置かれる。
　久しぶりに座るこの椅子は、不思議と王宮の玉座より落ち着いた。

「まずは、帳簿を」

　そう告げると、執事の目がわずかに見開かれた。

「……すぐにご覧になりますか」

「ええ。後回しにする理由はありません」

　差し出された帳簿に目を落とし、私は静かにページをめくる。
　数字は整っている。だが――

（やはり）

　表向きは問題がなくとも、細部に歪みがあった。余分な中間業者、曖昧な契約更新、慣習という名の無駄。

「執事長。この契約、三年前から条件が変わっていませんね」

「……はい。前任の代官が、そのままに」

「更新は保留します。再交渉を」

　淡々と指示を出すと、執事は一瞬ためらい、それから深く頭を下げた。

「承知しました」

　私は気づいていた。
　王宮にいた頃、領地の細かな管理まで手が回らなかったことを。
　支える側に回り続けた結果、自分の足元を見ていなかった。

（今度は、違います）

　午後、私は領内の役人たちを集めた。
　久々の当主の帰還に、彼らは緊張した面持ちで並んでいる。

「突然戻ってきて、驚かせてしまいましたね」

　そう前置きしてから、私は言葉を続けた。

「ですが、これからはこの領地に腰を据えます。皆さんと一緒に、です」

　ざわり、と小さな動揺が走る。

「私は派手な改革をするつもりはありません。ただ、無理のない形に整えたいだけ」

　誰かが、ほっと息をつくのが分かった。

　王宮のように、成果を誇示する必要はない。
　ここでは、暮らしが続くことこそが価値なのだ。

　一方その頃、王宮では。

「……領地の報告が遅れている？」

　財務官が首を傾げる。

「はい。フォーマルハウト領からの定期報告が、形式は整っていますが……以前と比べ、妙に簡潔で」

「簡潔？」

「無駄がない、と言うべきか……」

　誰もが、その理由を口にしなかった。
　だが、心のどこかで察している。

　――タリタが戻ったのだ、と。

　夕刻。私は屋敷の書斎で、一日の整理をしていた。
　久々に“自分のための仕事”をした疲労は、心地よい。

「……これでいい」

　誰かに評価されなくてもいい。
　拍手も、称賛も、もう要らない。

　私はただ、この場所を守る。

　王宮を離れたことで、失ったものは確かにある。
　だが同時に、取り戻したものもあった。

　――自分の時間。
　――自分の判断。
　――自分の人生。

　その夜、星空を見上げながら、私は静かに確信する。

　ここから先、
　私が何もしなくても、
　王宮は私の“不在”に気づき続けるだろう。

　そして私は、
　ようやく――
　自分の物語を、歩き始めたのだ。