婚約破棄されたその後は、何も起きない日々でした

5話 祝宴のその後に

5話　祝宴のその後に

　王宮では、まだ祝宴の余韻が残っていた。
　婚約破棄から一夜明けても、貴族たちは王太子の決断を「時代の選択」と称え、新聖女セラフィナを囲んでは、未来の王妃として持ち上げている。

「本当に、お美しいですわ。聖女様」 「殿下と並ぶお姿、まるで絵画のようです」

　甘い言葉を浴びながら、セラフィナは困ったように微笑んでいた。

「そんな……私には、まだ分からないことばかりで……」

　その謙虚さが、かえって周囲の好感を集める。
　少なくとも、この場では。

　王太子レオンハルトは、その様子を満足そうに眺めていた。
　――これで良かったのだ。
　重苦しい空気を纏っていた婚約者よりも、場を明るくする存在の方が、王妃には相応しい。

　そう、頭では理解している。

　だが。

「殿下、次の会合の資料ですが……」

　差し出された書類に目を通した瞬間、彼は眉をひそめた。

「……この数字、前回と違わないか？」

「え？」

　侍従が慌てて確認する。

「本来でしたら、こちらの項目は調整済みのはずで……」

　言葉が途切れ、二人の視線が交わった。

「誰が、その調整を？」

「……フォーマルハウト公爵令嬢、でした」

　まただ。
　その名前が出るたび、胸の奥が僅かにざわつく。

「もういい。後で直せ」

　レオンハルトはそう言い、書類を閉じた。
　だが、“後で”に回された仕事は、そのまま別の業務に押し流されていく。

　午後、別の問題が浮上した。

「殿下、地方貴族からの要望書が滞っています」 「担当は誰だ？」 「……これまでは、フォーマルハウト公爵令嬢が事前に目を通し、優先度を」

　また、彼女だ。

（なぜ、こんなにも――）

　レオンハルトは無意識に机を叩きかけ、寸前で思いとどまった。

「……分かった。今後は、複数人で分担しろ」

　簡単な指示だった。
　だが、それを受けた官僚たちの顔には、不安が浮かぶ。

　誰が、最終判断を下すのか。
　誰が、責任を持つのか。

　その“誰か”が、いない。

　一方、フォーマルハウト領。

　私は朝から執事と共に、領内の村を視察していた。
　畑の様子、倉庫の在庫、冬に向けた備蓄。どれも、王宮では決して見ることのなかった“現実”だ。

「今年は、少し厳しいかもしれません」

　農夫が帽子を手に、不安げに言う。

「ですが、完全な不作ではありません」

「ええ。だからこそ、今のうちに手を打ちましょう」

　私は頷き、簡単な計算を頭の中で組み立てる。

「余剰分は、無理に売らず備蓄に回します。その代わり、種子と道具の支援を」

　農夫の目が見開かれた。

「よろしいのですか？」

「もちろん。領地が痩せては、意味がありませんから」

　それは、王宮で学んだ“数字の感覚”と、ここで必要な“生活の感覚”を繋ぐ作業だった。

　夕刻、屋敷に戻ると、数通の手紙が届いていた。
　中央からのものだ。

　どれも、直接的な要請ではない。
　ただ、困っていることを“それとなく”伝える文面。

　私は封を切らず、脇に置いた。

（……まだ、です）

　困り始めただけでは、足りない。
　自分たちで何を失ったのかを、理解するまでは。

　王宮では今も、祝宴の続きをしているだろう。
　だがその裏で、確実に、歯車は噛み合わなくなっている。

　私は静かに紅茶を口に運び、窓の外を眺めた。

　――祝っている間に、
　――失ったものの重さに、気づくといい。

　その時、私はもう、
　王宮の都合で動く存在ではないのだから。