婚約破棄されたその後は、何も起きない日々でした

8話 差し伸べられた手紙

8話　差し伸べられた手紙

　フォーマルハウト領に、秋の気配が忍び寄っていた。
　朝露を含んだ空気は冷たく、畑の端では刈り取りの準備が始まっている。私は執事とともに倉庫を巡り、在庫の最終確認をしていた。

「こちらは問題ありません。備蓄量も予定通りです」

「ええ。冬越しは十分でしょう」

　数字と現場が一致している。
　それだけで、心は静かに落ち着いた。

　屋敷へ戻ると、書斎の机に一通の手紙が置かれていた。封蝋は控えめだが、王宮の印。差出人は、名を出さない配慮だけが際立つ――中央の官僚だ。

　私は封を切り、目を走らせる。

『近頃、諸事に滞りが生じております。かつて貴女が関与されていた件につき、非公式にご助言を賜れないか』

　助言。
　責任は負わせず、成果だけを求める、便利な言葉。

（……やはり、まだ分かっていない）

　私は手紙を折り、そっと机に置いた。返事は書かない。
　沈黙は拒絶ではない。ただの距離だ。

　その頃、王宮の執務室では、重たい空気が漂っていた。

「……返事は？」

　レオンハルトの問いに、側近は首を横に振る。

「ございません。フォーマルハウト領からは、沈黙のままです」

　苛立ちが、机の上の書類を揺らす。

「助言を求めているだけだ。戻れとは言っていない」

　側近は言葉を選んだ。

「殿下。助言という形が、かえって……」

「何だ？」

「“都合の良い役”に戻ってほしい、と受け取られる恐れが」

　レオンハルトは言葉を失った。
　それが、核心だったからだ。

　同じ時刻。私は執事と向かい合い、次の月の計画を詰めていた。

「街道の補修は、この区間を優先します。雨季に備えて」

「承知しました。職人の手配を」

　決断は早い。誰の顔色も伺わない。
　ここでは、それが当然だ。

　昼過ぎ、もう一通、手紙が届く。今度は王太子の名で。
　簡潔で、要点だけが記されている。

『一度、話がしたい』

　私はしばし考え、そして紙を閉じた。

（話すことは、あります。けれど――今ではない）

　王宮は、まだ“困っている”段階だ。
　“理解した”段階ではない。

　夕刻、私は領内の市場を歩いた。
　商人たちの声、値の交渉、笑い声。ここには、回っている生活がある。

「お嬢様、最近は取引が安定して助かります」

「それは良かった」

　それだけでいい。
　評価は、結果が語る。

　夜、書斎で灯りを落とし、私は二通の手紙を引き出しにしまった。
　返事は書かない。だが、捨てもしない。

　距離を保つための、静かな選択。

　王宮が、自分たちの歯車がどこで噛み合わなくなったのか――
　それを言葉ではなく、現実で理解するまで。

　私は、ここにいる。
　差し伸べられた手に、今は触れないまま。