婚約破棄されたその後は、何も起きない日々でした

11話 噂という名の追い風

11話　噂という名の追い風

　王都では、いつの間にか噂が広がり始めていた。
　大声で語られるものではない。廊下の隅、茶会の端、馬車の中――小さく、しかし確実に。

「フォーマルハウト領、最近ずいぶん安定しているらしいわ」 「ええ。物価も落ち着いて、取引も滞りがないとか」

　誰かがそう言えば、別の誰かが頷く。
　名を出されるのは、領地であり、数字であり、結果だ。
　――当主の名は、あえて口にされない。

　王宮の執務室で、その噂は報告という形で届いた。

「殿下、周辺領からの問い合わせが増えています」 「問い合わせ？」

「フォーマルハウト領の施策についてです。倉庫管理や流通の簡素化など……具体的に」

　レオンハルトは黙り込んだ。
　それらは、かつて王宮で“自然に”行われていた調整の延長に見える。だが今は、王宮ではなく、一つの領地が注目されている。

「……なぜ、私の元では起きない」

　問いは独り言に近かった。
　答えは分かっている。だが、認めたくなかった。

　一方、フォーマルハウト領。
　私は執事から、王都の噂話を簡潔に聞かされていた。

「隣接する二領が、視察を希望しているとのことです」

「公式に？」

「いえ。個人的な見学、という形で」

　私は少し考え、頷いた。

「条件付きで、受けましょう」

「条件、とは？」

「成果を見せるだけ。助言はしません。やり方も教えません」

　執事は一瞬驚いたが、すぐに理解したように頭を下げた。

「……比較されることを、恐れていらっしゃらない」

「恐れる理由がありませんから」

　視察当日。
　私は倉庫と市場、工事現場を淡々と案内した。数字も手順も、必要最低限しか示さない。

「素晴らしい仕組みですね」 「どなたが設計を？」

「領地の事情に合わせただけです」

　それ以上は語らない。
　真似したければ、観察すればいい。
　考えたければ、考えればいい。

　夕刻、視察団を見送り、私は書斎に戻った。
　机の上には、王都から届いた新たな書簡が一通。

　差出人は、名前を伏せたまま。
　だが、文面は以前よりも切実だった。

『このままでは、判断が遅れ、責任の所在が曖昧になります。どうか一度、話を――』

　私は手紙を閉じ、引き出しにしまう。
　返事は出さない。

　夜、屋敷の灯りが落ち、星が瞬く。
　私は窓辺で、静かに思う。

　噂は、追い風にも逆風にもなる。
　だが、どちらにせよ――歩くのは自分だ。

　王都がざわめき、比較が始まろうとも、
　私は変わらない。

　ここで積み上げたものを、
　ここで守り、ここで育てる。

　それが、私が選んだ道。
　そして今、その道に――
　風が、吹き始めていた。