婚約破棄された地味伯爵令嬢は、隠れ錬金術師でした～追放された辺境でスローライフを始めたら、隣国の冷徹魔導公爵に溺愛されて最強です～

第8話: 新天地の始まり

第8話: 新天地の始まり

ついに、辺境の領地に到着した。

馬車が止まった場所は、深い森に囲まれた小さな谷間だった。  
目の前には、古びた石造りの屋敷。壁は苔むし、窓ガラスは一部割れ、庭は雑草が背丈ほどに伸び放題。  
遠くに、数軒の農家が見えるだけの、寂れた村。

御者が荷物を下ろしながら、申し訳なさそうに言った。

「お嬢様、ここが……旧リンデル領地です。以後、失礼いたします」

馬車が去っていく音を聞きながら、エルカミーノはゆっくりと屋敷の門をくぐった。

「わあ……思ったより荒れてますわね、お嬢様」

セシルが周りを見回して呟く。  
確かに、屋敷の中も埃だらけ。家具は最低限しか残っておらず、まるで廃墟のようだった。

しかし、エルカミーノの瞳は輝いていた。

「完璧よ、セシル。ここなら、誰にも邪魔されずに暮らせる」

彼女は屋敷の裏手へ回り、広大な空き地を眺めた。  
かつての庭園跡だろう。土は肥沃で、雑草の下に薬草の原型がいくつか生えている。

（ここを、薬草園にしましょう。ポーションの材料を自分で育てて、のんびり錬金術に没頭するの）

エルカミーノはマントを脱ぎ、早速地面にしゃがみ込んだ。  
指で土を触り、匂いを嗅ぐ。

「いい土ね。魔力も少し残ってる。この辺りは魔物の影響で、薬草がよく育つはず」

セシルが目を丸くする。

「お嬢様、もう計画立ててるんですか！？」

「もちろん。まずは屋敷を掃除して、薬草の種を撒きましょう。村の人たちにも、ポーションを少し配って信頼を得るのよ」

二人は荷物を運び込み、簡単な掃除を始めた。  
夕暮れ時、屋敷の窓から見える森の景色は、美しくも静かだった。

村の長老が一人、様子を見にやってきた。  
白髪の老人が、恐る恐る声をかける。

「……リンデル家のご令嬢でございますか？ ここはもう、十年以上人が住んでおらぬゆえ……」

エルカミーノは穏やかに微笑んだ。

「これからは、私が住みます。皆さんのお役に立てるよう、薬草を育てて薬を作りますわ。どうぞよろしくお願いします」

長老は驚いた顔をしたが、彼女の落ち着いた態度に、少し安心した様子で頭を下げた。

夜。  
簡易的に片付けた部屋で、エルカミーノは窓辺に座った。  
星空が広がり、遠くで虫の声が響く。

（王都の喧騒から、ようやく解放された）

彼女は小さく息を吐き、胸に手を当てる。

（ここから、私のスローライフが始まる。錬金術を極めて、自由に生きるの）

セシルが温かいスープを持ってきて、隣に座った。

「お嬢様、明日から本格的に始めましょう！」

「ええ、そうね」

二人は笑い合い、静かな夜を過ごした。

――その頃、王都では別の動きが始まろうとしていた。

隣国エルドラントからの視察団が、辺境方面へ向かうという噂が、密かに流れ始めていた。