婚約破棄された地味伯爵令嬢は、隠れ錬金術師でした～追放された辺境でスローライフを始めたら、隣国の冷徹魔導公爵に溺愛されて最強です～

第7話: 辺境への旅立ち

第7話: 辺境への旅立ち

出立の日が来た。

王都の朝は霧に包まれていた。  
リンデル家の門前には、簡素な馬車が一台だけ停まっている。  
華やかな装飾は一切なく、荷物も最小限。まるで葬列のような静けさだった。

エルカミーノは、旅支度用の灰色のマントを羽織り、黒髪を三つ編みにまとめていた。  
顔には薄いヴェールをかけて、視線を避けるようにしている。

「セシル、準備はいい？」

「はい、お嬢様！ 私もこれで完璧ですわ！」

セシルは元気よく荷物を抱え、明るい声で答えた。  
彼女だけが、この旅を「新しい冒険」として楽しみにしているようだった。

門の外には、数人の使用人が見送りに立っていた。  
誰も口を開かない。婚約破棄と追放の噂はすでに王都中に広がり、同情と嘲笑が入り混じった視線がエルカミーノに注がれる。

姉のヴィオラだけが、最後に近づいてきた。

「……気をつけて、エルカミーノ」

声は震えていた。  
エルカミーノはヴェールを少し上げ、静かに微笑んだ。

「姉上も、お身体に気をつけてくださいね」

ヴィオラは何か言いかけたが、結局何も言えず、ただ強く抱きしめた。

馬車がゆっくりと動き出す。  
王都の石畳を離れ、郊外の土道へ。  
窓から見える景色が、次第に建物が少なくなり、森と草原に変わっていく。

（さようなら、王都）

エルカミーノは内心で呟いた。  
これまでの人生――政略結婚の道具として生きる日々――に、別れを告げる。

旅は三日ほどかかる予定だった。  
道中、宿場町で休む予定だが、貴族令嬢の追放者として歓迎されるはずもない。

二日目の昼下がり。  
森の道を進む馬車が、突然止まった。

「どうしたの？」

御者に声をかけると、外から慌てた声が返ってきた。

「魔物です！ 森オオカミの群れが……！」

エルカミーノとセシルは顔を見合わせる。  
窓から覗くと、確かに五匹ほどの灰色のオオカミが、牙を剥いて馬車を取り囲んでいた。

御者が剣を抜くが、手が震えている。  
森オオカミは、旅人を襲うことで知られる危険な魔物だ。

「セシル、ちょっと待ってて」

エルカミーノは静かにマントの内ポケットから、小さな青い瓶を取り出した。  
秘密の部屋で作った、簡易型の癒やしポーション――ではなく、今回は少し違うもの。

「これ、麻痺用の試作品よ」

彼女は蓋を開け、瓶を軽く振る。  
中から淡い緑色の霧が立ち上り、風に乗ってオオカミたちの方へ流れた。

数秒後。  
オオカミたちが突然よろめき、地面に倒れ始めた。  
体が痺れて動けなくなっている。

御者が呆然と見つめる中、エルカミーノは馬車から降りて、オオカミの一匹に近づいた。

「大丈夫、すぐに回復するから。……でも、今日は私たちを襲わないでね」

彼女は優しく言い、オオカミの頭を軽く撫でた。  
魔物は怯えた目で彼女を見上げ、群れごと森の奥へ逃げていった。

御者が口をぽかんと開けたまま、振り返る。

「お、お嬢様……あれは、いったい……？」

「ちょっとした薬草の知識ですわ」

エルカミーノは微笑んで答えた。  
セシルだけが、にやりと笑っている。

（これくらいなら、チートのうちに入らないわよね）

馬車が再び動き出す。  
辺境への道は、まだ続く。

窓の外、森の緑が深くなっていく。  
エルカミーノは静かに目を閉じた。

（もうすぐ、私の場所に着く）

新しい人生への、期待が胸に満ちていた。