異世界転生公爵令嬢は、オタク知識で世界を救う。

農業革命編第3章 実証農場での挑戦

　アルトハイム領の片隅にある休耕地。雑草が生い茂り、誰も耕すことを諦めていた小さな土地を、エリアナは試験農場として整備し始めていた。

「ここなら、失敗しても被害は最小限で済みますわね」

　エリアナは袖をまくり上げ、農民の若者たちと一緒に土を掘り返す。

「まさか、公爵令嬢が自ら鍬を振るうなんて……」
「う、腕が震える……」

　若者たちは半ば感動し、半ば恐れおののいていた。

「皆さん、もっと腰を落として！　土をよくほぐすことが大事ですのよ」

　エリアナは笑顔で指導しながらも、心の中では（まさか自分が鍬を持つ日が来るなんて……）と苦笑していた。

◆　◆　◆

　最初の作業は、畝（うね）を整えることだった。

「風通しを良くするために畝を少し高くします。水はけも改善されますから」

　農民の若者カイルが首を傾げる。

「畝を高くするだけで、そんなに違うのですか？」

「ええ。水が溜まれば根腐れしますし、風通しが悪ければ病気が広がります。小さな工夫が作物を守るのですわ」

　若者たちは感心しながら鍬を動かし、整然と並ぶ畝が次々に出来上がっていった。



　次は肥料作りだ。

「家畜の糞と落ち葉を混ぜ、発酵させて堆肥を作ります。そこに灰を加えると、土に必要なカリウムが補えますわ」

「発酵……？」

　若者たちは眉をひそめる。

「つまり、腐らせるということです。けれど、ただ腐るのではなく、土を肥やす“熟成”になるのです」

　エリアナは前世で覚えた堆肥作りの工程を思い出しながら、説明を続けた。

「温度が上がりすぎればかき混ぜて、空気を入れてください。そうすれば微生物――土の小さな精霊たちが元気に働いて、良い堆肥ができます」

「なるほど……」

　農民たちは目を輝かせながらメモを取っていた。

（ああ……まるで『のうりん』や『銀の匙』を地でやってる気分だわ）

　エリアナは心の中で苦笑しつつも、真剣に作業を続けた。

◆　◆　◆

　やがて、試験農場には小麦の隣に豆科のソラマメやエンドウが植えられ、さらに芋類の区画も整えられた。

「これが……輪作、ですか？」

「そうですわ。小麦の後に豆を植え、次に芋を植える。順番を入れ替えることで土は休み、力を取り戻すのです」

　エリアナは自信満々に答えた。

「特に豆科は重要です。根に“根粒菌”がいて、土に窒素を戻してくれるのです」

「ね、根粒菌……？」

「目には見えないほど小さな存在ですが、彼らが土を豊かにするのです。つまり、畑の小さな救世主ですわね」

　若者たちは目を丸くして聞き入った。

　一方で、遠巻きに見守っていた代官バルドは鼻で笑った。

「ふん、女の遊びだ。豆や芋で腹が満ちるか？　数か月もすれば失敗と証明されるだろう」

　だが、若者たちは代官の嘲笑を無視して作業に励んだ。

　数日後、エリアナはさらに一歩踏み込んだ実験を始めた。

「この水車を見てください」

　小川に設置された簡易水車が、きしみながら回転している。

「これを使って水を畑に引きます。雨が少なくても、これで安定して作物に水を与えられるのです」

「こ、これは便利だ……！」

　農民たちは驚きの声を上げた。

「エリアナ様は、まるで百人の農夫の知恵を持っているみたいです！」

　エリアナは照れ笑いを浮かべた。

（実際は、ただのラノベと農業雑誌の知識なのだけどね……）


　日々の農作業は決して楽ではなかった。鍬を振るう手は豆だらけになり、泥にまみれて汗だくになる。

　だが、若者たちと笑い合いながら畑を整え、芽が出る瞬間を共に喜ぶうちに、領地には少しずつ活気が戻ってきた。

「見てください！　芽が出ました！」
「豆の葉がこんなに青々と！」

　農民たちは子供のように歓声を上げる。

　エリアナもその中に立ち、胸の奥に温かなものを感じていた。

（これが……農業。人の暮らしを支える根本。知識さえあれば、世界は変わる。きっとこの領地も救えるはず）

　だがその影で、バルド代官は冷たい目を光らせていた。

「……ふん。どれほど芽吹こうと、所詮は小娘の戯れ。収穫の時には失敗するに決まっておる」

　彼の目に宿るのは、嫉妬と打算。領地の未来などどうでもよく、ただ自らの権威を守ることしか頭にない。

　やがて訪れる収穫の季節――エリアナの挑戦が真に試される時が来ようとしていた。


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