異世界転生公爵令嬢は、オタク知識で世界を救う。

農業革命編第4章 収穫と逆転

　やがて季節は巡り、実りの秋が訪れた。
　エリアナが若者たちと共に整備した試験農場は、青々と茂った作物で彩られている。

「見てください、エリアナ様！　麦がこんなに大きく！」
「豆も、こんなに莢が重そうに垂れ下がってます！」

　農民たちは歓声を上げ、畑を駆け回る。
　黄金色に波打つ小麦、枝にたわわに実るソラマメ、土から顔を覗かせるジャガイモ。どれも生き生きとして、従来の畑とは明らかに違っていた。

　エリアナは収穫の鎌を手にし、麦を刈り取る。ずっしりとした穂が手に伝わる感触に、思わず笑みがこぼれた。

（……成功だわ。連作障害に苦しんだ土地でも、正しい方法を取ればこんなに蘇るなんて！）

◆　◆　◆

　一方、代官バルドの指示で続けられていた従来の畑では、見るも無惨な光景が広がっていた。
　背丈は低く、穂も小さく、病害虫で葉は黄色く変色している。収穫量は半減、いやそれ以下だろう。

　農民たちは試験農場と比較して愕然とした。

「な、なんだこの差は……」
「同じ土地で、同じ種を使っているのに……」
「本当に女神の奇跡か？」

「違います」
　エリアナは静かに首を振った。

「奇跡ではなく、知識の力です。輪作と肥料――ただそれだけで土地は蘇ったのです」

　農民たちはどよめき、やがて歓声が広がった。

「エリアナ様のおかげで……我らは飢えずに済む！」
「ありがとうございます、ありがとうございます！」

　人々は次々に膝をつき、涙を流しながら感謝を捧げる。

◆　◆　◆

　しかしその場で、ただ一人だけ顔を引きつらせている者がいた。
　代官バルドだ。

「こ、こんなもの偶然だ！　今年だけ豊作でも、来年はどうなるか分からん！」

　必死に声を張り上げるが、誰も耳を貸さない。農民たちは彼ではなく、エリアナの方を見ていた。

　そのとき、一人の若者が声を上げた。

「代官様！　収穫記録の帳簿を確認しましたが……不自然な点が多すぎます！」

「な、なんだと！？」

「領主様に納める分と実際の収穫量が合いません！　余ったはずの小麦が市場にも流れていない……どこへ行ったんですか！」

　どよめきが広がる。農民たちの視線が一斉に代官へと注がれた。

　エリアナは内心、静かに息を吐いた。
（やっぱり……領民を苦しめていたのは、単なる不作だけじゃなかったのね）

　バルドは顔を真っ赤にし、汗を滲ませながら怒鳴った。

「で、でたらめを言うな！　これは神への供物だ！　我が家の倉に保管してあるだけだ！」

「神への供物が、なぜ代官の屋敷で豪華な酒宴に化けるんだ！」

　別の農民が怒鳴り返す。ついには「横領だ！」「私腹を肥やしていたのか！」と非難の声が次々に上がった。

◆　◆　◆

　その日の夕刻、アルトハイム家の執務室。
　報告を受けた公爵は険しい表情で判決を下した。

「バルド代官、貴様の罪は明白だ。領民を飢えさせ、なおかつ横領とは言語道断。代官職を解き、全財産を没収の上、追放とする！」

「お許しを！　わ、私はただ……！」

　哀れな叫びも虚しく、バルドは衛兵に引き立てられていった。

　その姿を見送った農民たちは、深く頭を下げる。

「エリアナ様……領地を救ってくださり、本当にありがとうございます」
「これからは、我らも新しい農法を学びたい！」

　その声に、エリアナは柔らかく微笑んだ。

「知識は誰のものでもありません。皆さんが正しい方法を覚えれば、土地も人も豊かになりますわ」

◆　◆　◆

　収穫祭の日。試験農場で取れた小麦で焼かれたパンや、豆料理、ジャガイモの煮込みが村の広場に並んだ。

「こんなに腹いっぱい食べられるなんて……」
「子供たちが笑っている……！」

　人々は涙を浮かべ、笑いながら食卓を囲む。

　その光景を眺めながら、エリアナは胸に温かなものを感じていた。

（これが……農業の力。飢えから人を救い、笑顔を生み出す。オタク知識だなんて笑われても、この世界に広める価値がある）

　彼女の瞳には、次なる目標が映っていた。
　領地だけでなく、王国全土に農業革命を――。

　そしてその決意は、やがて国を揺るがす大きな波となっていくのだった。


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