異世界転生公爵令嬢は、オタク知識で世界を救う。

王太子フィリップの後悔と絶望編 第四章 贈り物作戦の失敗

　フィリップは研究室から追い出された後も、諦めることはできなかった。
　謝罪だけでは足りない――そう思った彼は、次なる作戦を側近たちに打ち明ける。

「女性というものは、やはり贈り物に弱いものだろう？」

　半ば自信なさげに言うフィリップに、オルフェンとセルジュは顔を見合わせる。

「……殿下、確かに贈り物は心を動かす場合もあります。しかし、エリアナ様は実利を重んじるお方。装飾品や嗜好品では……」

「いや、彼女とて女性だ。美しい宝石や香り高い香水に喜ばぬはずがない！」

　自らの推測を正当化するように、フィリップは高価な宝石商や香料師を呼びつけ、豪奢な品を取り揃えさせた。

◆　◆　◆

　翌日。
　エリアナの研究室に届けられたのは、煌びやかな宝石箱、絹のドレス、そして異国の香水。

　研究に没頭していた彼女は、それらを見て目を瞬かせた。

「これは……？」

　侍女が答える。

「フィリップ殿下からのお贈り物でございます」

　エリアナは小さく首を傾げ、淡々とした口調で言った。

「お気持ちだけで十分ですわ。お返しして差し上げて」

　――即座に返却。

　数時間後、戻ってきた豪華な贈り物を見て、フィリップは頭を抱えた。

「なぜだ……普通なら喜ぶはずなのに！」

　側近のセルジュが咳払いをしつつ言った。

「だから申し上げましたでしょう、殿下。エリアナ様は宝飾よりも学術書や器具の方が……」

「学術書……器具……」
　フィリップは難しい顔をした。
「だが、それでは贈り物らしくないではないか！」

　◆　◆　◆

　それでも諦めぬフィリップは、次に「花束作戦」を思いつく。

「女性は花を好むものだ。毎日違う花を贈れば、きっと心を動かされるはず！」

　王都の花屋を総動員し、バラ、百合、チューリップ、果ては南国から取り寄せた珍しい花まで。
　研究室の前には、毎日のように大きな花束が届けられた。

　だが――

「……花粉が実験に影響します」

　エリアナは短くそう告げ、全て研究室の外に出させた。

「……」

　報告を受けたフィリップは、顔を真っ赤にしながら机に突っ伏した。

「花粉……だと……？　花は愛の象徴ではないのか！」

　オルフェンが肩をすくめる。

「殿下、象徴よりも現実を優先なさる方です」

「ぐぬぬ……」

　◆　◆　◆

　それでもフィリップは最後の手段に出た。

「愛の詩と手紙だ！　僕の心を言葉に乗せれば、必ず伝わる！」

　夜な夜な執務室にこもり、机に向かう。
　「君の瞳は星よりも輝き」「僕の心は君の笑顔で満ちて」――。
　書き殴られた紙束は、まるで中世の吟遊詩人のような熱量を帯びていた。

　長文の恋文を添えて、毎日のようにエリアナへ送る。

　だが――

「……お忙しいでしょうに。お時間を無駄にしないでください」

　手紙を丁寧にたたんだまま突き返すエリアナの言葉は、冷静そのものだった。

　その報告を受けたフィリップは、椅子に崩れ落ちる。

「ど、どうしてだ……僕の真心が、なぜ伝わらない……！」

　セルジュがぽつりと呟いた。

「殿下……エリアナ様にとって大切なのは、贅沢や言葉ではなく、共に歩む理解者なのでしょう」

「理解者……？」

　フィリップは震える声で繰り返す。
　――だが、すぐにはその意味を飲み込めなかった。

　贈り物作戦は、完全なる失敗に終わったのである。