お兄様、冷血貴公子じゃなかったんですか？～7歳から始める第二の聖女人生～

第６章：聖女の使命

第58話 禁句

　朝食が終わり、部屋へ戻る途中のアンリにレナートが声をかける。

「アンリ様、少しお時間をよろしいでしょうか」




　サロンの一室に二人の姿があった。

「そうか、お前もシトラスから教えてもらったのか」

「その話は本当のことだと思いますか？　お嬢様の悪夢ではないのですか？」

「過去、何度か未来を言い当て、悲劇を回避してきてる。
　実績があるんだよ。だから、彼女が二度目の人生を送っているのは確かだ」

「……我々に、何かできることはないのですか。
　あれほど苦しむのを、ただ見守るだけなのですか」

「その方法は私も模索中だ。
　だがもう、魔神が復活する未来はこないはずだ。
　だからシトラスには、一人の貴族令嬢として生きて欲しいと、父上たちも願っている」

「お嬢様は、貴族の世界をひどく嫌悪されています。
　そんな世界で生きることが、あの人の幸せなのですか？」

「希代の聖女であることは変えられない。
　そうなると、貴族社会から離れることは難しい。
　ならば父上のような強い貴族の庇護ひごを受けて生きて行くのが、望める最善だろう」

「……お嬢様は、男性に対しても失望を覚えていらっしゃるようです。
　このままでは、幸福な婚姻など夢物語ですよ」

　アンリが微笑みを見せた。

「ならば私がかっさらうまでだ。
　私が娶めとり、家を捨てて田舎に引きこもる。
　あとはシトラスがそれに納得してくれるだけなんだがな」

　レナートが困ったように微笑んだ。

「あなたにそんな選択肢があるなら、私にだってチャンスはある。
　同じようにお嬢様をさらい、田舎で暮らしてみせましょう。
　貴族ではない私の方が、そんな暮らしに慣れています」

「それも、シトラスを納得させられればだがな。
　――シトラスは今でも、聖女の重責を感じている。
　そんな彼女が人々の救済を捨てて田舎に引きこもるなど、認めることはないだろう。
　一時的な里帰りとして、彼女の心を癒したことはあった。あれが限界だ」

　アンリが時計を見て告げる。

「私はそろそろ戻る。
　お前も彼女を救う方法がないか、考えておいて欲しい。
　良い案を思いついたら教えてくれ」

　アンリが立ち上がり、サロンから出ていった。

　レナートもソファから立ち上がり、シトラスの居る方向を見上げる。

「彼女を救う方法か……俺に見つけられるといいのだがな」

　レナートもゆっくりとサロンを出て、シトラスがこもる工房へと向かっていった。




＊＊＊＊

　聖水製作で力を使い果たした私は、また今日もふわふわとした浮遊感を感じていた。

　あーなつかしー。久しぶりだな、運ばれてる間に意識が戻るの。

　階段を上り、ベッドに寝かされる。

　そして――唇に柔らかい感触があった。

「愛しています、お嬢様」

　私はあわてて跳び起きて、目の前のレナートの顔を見た。

「レナート？！　今何をしたの？！」

　レナートがいたずらっ子のように微笑みながら応える。

「起きていたなら、理解できたのではありませんか？」

「寝ている淑女の、唇を奪ったというの？！」

　信じられない……そんな不誠実な人だったなんて。

　レナートが片手をあげ――あれ？　なんで手袋脱いでるの？

　その指が私の唇にそっと触ふれた。

　それはさっきの感触と同じ物。

「……私を騙だましたの？　なんで？」

「お嬢様の意識の有無が、なんとなくわかりました。
　今回は起きてらっしゃると思ったので、先日の仕返しをさせていただきました。
　これで一勝一敗ですね」

「くっ！　確かに昨日は私が悪かったと思いますけど！
　こんな悪質な悪ふざけじゃなかったですわよ？！」

　レナートが澄まし顔で応える。

「充分に悪質です。もう少しご自分がどれだけ『はしたない』ことをしてらしたか、ご自覚ください。
　公爵令嬢のなさることではありませんよ？　もっと慎み深く行動なさってください」

　くそう……何も言い返せない。

　私はベッドから起き上がり、ソファに歩いて行った。

「もういいわ！　それより紅茶を――」

　視界が暗くなり、足がもつれた。

　気が付いた時には、私はレナートに抱きとめられていた。

「――ごめんなさい、ただの立ち眩くらみよ」

「お嬢様、なぜ毎日、それほど消耗するまで聖水を作り続けるのですか」

「この家に居ながら人々を救う、たったひとつの道だからよ。
　お父様たちは私を外に出したくないみたいなの。
　そして私は人々を救わなければならない。
　お互いの妥協点が、この聖水作りなのよ」

　私を外敵から守り、私の時間が救済に奪われないようにしながら、私の希望も叶えるという妥協点。

　毎日聖水を作って居れば、半日は休息しなければならない。

　その休息の時間が、私の貴族令嬢としての時間なのだから。

　レナートがためらいがちに口を開く。

「アンリ様から事情は伺っています。
　しかし今は事情が変わりました。
　そこまでして聖水を作る必要はなくなったはずです」

「聖水を作らないなら、私は各地を巡って、困っている人たちに奇跡を与えていくだけよ。
　お父様たちは、そんなことを認めては下さらないでしょうけどね」

「ですから！　なぜそこまでして人々を救おうとするのですか！」

　私はレナートの目を見て微笑んだ。

「私が聖女だからよ。
　困っている人が居て、それを救う力が私にあるなら、私はその力を行使するだけ。
　人々を救うのに、『救いたいから』以上の理由が必要かしら？」

　レナートが悔しそうに歯を噛み締めた。

「人間など、救う価値がないのではなかったのですか」

　――やめて。

「レナート？　昨晩のことは忘れなさい。あれはただのたわごと。作り話よ」

「あなたがそこまでして救う価値が、人間にあると本当に思うんですか？！」

　――やめて！

「黙りなさいレナート」

「あなたは自分の人生を生きるべきだ！　人々など見捨てて――」
「もうやめて！　それ以上言わないで！」

　『人々を見捨てる』――それだけは、言っちゃいけなかった。

　私の心を、人間への失望が満たしていく。

　心が凍り付いて行く錯覚を覚えながら、私は憎しみを込めた目でレナートを睨にらみ付けていた。

「……レナート、レイチェルを呼びなさい。あなたを私の専属から外します」

　私に睨にらまれたレナートは、泣きそうな顔で私を見つめていた。

「……そう、動けないのね。いいわ、私が自分で伝えてきます。
　解雇されるかどうかは、お父様次第よ。せいぜい聖神様に祈っておくことね」

　私はよろけながらも立ち上がり、支えてくるレナートの手を振りほどいて部屋の外へ歩いて行った。




＊＊＊＊

　昼食も断り、私は窓辺の椅子で体を休めていた。

　空虚な気持ちで窓の外を眺め、春の風に身を任せる。

「シトラス、ちょっといいかしら」

　振り向くと、入り口にお母様が立っていた。

「なんでしょうか、お母様」

　お母様は私の傍まで歩いてきて、私の手を握った。

「どうかレナートを許してあげて。
　あの子が口走ってしまったことは、あなたにとって禁句だったかもしれない。
　だけどあなたを救いたいという願いは、周りのみんなが思っていることなの」

　私は心が氷になったような気分でお母様の顔を見る。

「申し訳ありません、お母様。そのお言葉に従うことは、私にはできません」

「あの子はまだ子供よ。一度や二度の間違いくらいは起こしてしまう。
　あなたが救いたいという人間にレナートが入っているなら、あの子の心も救ってあげられないかしら。
　このままでは、レナートが間違った道へ進んでしまう。それは決して良いことではないわ」

「何を仰おっしゃられても、私の意志は変わりません。
　あのような言葉を口にしてしまう人間を、私の傍に置かないでください。迷惑です」

　お母様が泣きそうな顔で私を見つめてきた。

　泣きたいのは、こっちだ。

「……わかったわ。私では力不足なのね」

　お母様はそれだけ言うと、静かに部屋から出ていった。




＊＊＊＊

　窓の外で、チューリップが揺れている。

　貴族令嬢のドレスのように、ゆらゆら、ゆらゆら。

　それを遠い世界の景色のように、私は見下ろしていた。

　扉がノックされ、誰かが近づいてくる気配がする。

　……今度は誰が来るというの。

「あらー、あなたこんな立派な部屋に住んでるのね。初めて来ちゃったわ」

　あわてて振り向く――お母さん？！

「なんでお母さんが？！」

　お母さんがお日様のような笑顔で私に告げる。

「どうしたの？　シトラス。あなたらしくないわよ？
　そんなに冷たい空気をまとうだなんて、そんな子に育てた覚えはないわ」

　私は我慢できずに泣き出していた。

「だって！　しょうがないじゃない！　お母さんに育ててもらった記憶なんて、もう思い出せないくらい昔なんだもん！
　お母さんが知るシトラスは、もう居ないんだよ！」

　お母さんが私の頭を包み込むように抱きしめてきた。

「いいえ、あなたはシトラス。私とギーグの娘よ。
　私たちの子供は、人にそんな冷たくする子じゃないわ。
　大丈夫、シトラスは優しい子だもの。
　あなたなら、誰かを許すことなんて簡単にできるはずよ」

　そう、なのかな……

　お母さんの胸の中から、そっと顔を見上げた。

　お母さんの笑顔はいつもあたたかい。

　見ている人を幸せにしてくれる笑顔だ。

「どうしてお母さんはそんな風に笑えるの？」

「私が幸せだからよ？　愛しい夫と愛しい娘が居る。これ以上何か必要かしら？」

「私の幸せって、どこかにあるのかな」

「いくらでも見つけられるはずよ？
　シトラスを大切に思ってくれる人の存在を思い出して。
　そんな人たちが傍にいるなら、それはきっと幸せよ」

「……そんな人が、許せない言葉を口にしたら、私はどうしたらいいの？」

「どうしてその言葉を許せないんだと思う？」

「……言って欲しくなかったから」

「どうして言って欲しくないのかしら」

「……認めたく……ないから……」

「つまり、あなたの代わりに言ってくれたのね。優しい子よ？
　そんな子を、許してあげられないの？

　……優しさから言ってしまえば、それは許されるべきなのだろうか。

　それで相手がいくら傷付いても？

　……でもお母さんなら、きっと笑って許してしまうだろう。

　それは間違いないと思える。

「どうしてお母さんはそんなに誰かを許せるの？」

　お母さんが耳元でそっと囁ささやいてくる。

「それはね……誰にも期待してないからよ？」

　驚いて、お母さんの目を見つめた。

　そこには変わらないお母さんの笑顔。

「人間なんて、期待してもしょうがないじゃない。
　どんなに信じても、いつかは裏切るわ。
　人間の価値なんてその程度のもの。
　聖女が自分を犠牲にして救う必要なんて、ないじゃない？」

　私は強烈に嫌な気配を感じて、あわててお母さん――いや、その人から離れた。

「あなたは誰？！　何者なの？！」

　お母さんだった人は、とても楽しそうに醜悪な笑顔を浮かべながら、日の光に消えて行った。


　私は呆然と、お母さんだったものが消えた跡を見つめていた。

「なん……だったの……」

　その言葉に応える人はいなかった。