婚約破棄されたけれど、どうぞ勝手に没落してくださいませ。私は辺境で第二の人生を満喫しますわ

1-1 断罪の庭園

1-1　断罪の庭園

　王立学院の卒業祝賀会は、春の訪れを祝うように晴れ渡っていた。
　広大な庭園には、貴族たちが持ち寄った薔薇が咲き誇り、風が通るたびに甘い香りが漂う。
　美しい音楽が流れ、人々は笑い、語らい、この一年の成果を祝っていた。

　――ただし、私はその中心からほんの少しだけ離れた位置で、ひっそりと紅茶を楽しんでいた。
　公爵令嬢エレノア・リステイン。
　第三王子の婚約者という肩書きのせいで、本来なら人の輪の中心に立たねばならない立場だが、私はあの似合いもしない“王子の飾り”の立場から距離を置くことにしたのだ。

（今日も平和ですわねぇ……）

　少し早起きをしてしまったので、すでに軽く眠気がある。
　卒業後は辺境の別荘でのんびり過ごす予定だったが、学院行事だけは出席せざるを得ない。
　最後のお勤め、という気持ちだった。

　――その時。

「エレノア・リステイン！　ここに来い！」

　庭園の空気を揺るがすような大声が響いた。
　思わず紅茶を一口だけ飲んでから振り返ると、第三王子ラルフが私を指さしていた。

（……ああ、ついに来ましたのね）

　周囲の貴族、生徒、教師たちの視線が、一斉に私へ向けられる。
　私はカップをソーサーに静かに置き、長いドレスの裾を持ち上げ、優雅に歩を進めた。

　庭園中央の噴水前――ラルフは興奮気味に胸を張り、私を見下ろしてくる。

「エレノア、今日ここで――君との婚約を破棄する！！」

　庭園中がざわめきに包まれた。

「えっ、王子殿下が……！」

「まさか、あのエレノア様が？」

「聖女ミレイア様の噂、本当だったのね……！」

　貴族たちは噂好きだ。
　この状況は、彼らの格好の娯楽なのだろう。

　だが私は、まったく驚いていなかった。

（数ヶ月前から殿下が聖女ミレイアに入れ込んでいたことは、王都の猫でも知っていることですもの）

　気持ち的には、ようやく来た“自由の瞬間”だった。

「殿下、婚約破棄……ですの？」

　あえて聞き返すと、ラルフは得意げに頷いた。

「そうだ！　君は冷たく、思いやりがなく、ミレイアをいじめてばかりだ！」

（いじめ？　あれはただの“無視”が正しい表現かと……）

　ミレイアが強引に近づいてきた時、「殿下の婚約者の立場を弁えて」と距離を取っただけで、いじめ扱いされていた。
　理不尽にもほどがある。

　しかし殿下は、さらに勢いを増して叫ぶ。

「君は身分を笠に着て、横暴だった！　誰もが君を恐れている！　だから――俺は真実の愛であるミレイアを選んだ！」

　ミレイアは彼の陰に隠れ、小さく震えていた。
　その演技の巧さに、私は内心で感心したほどだ。

（ふふ、殿下……すっかり掌の上ですわね）

　私は深々と一礼し、優雅な微笑みを浮かべた。

「では、殿下のご決断を尊重いたしますわ。
　婚約破棄、おめでとうございます」

「………………え？」

　殿下は拍子抜けした顔をした。

　おそらく、私が取り乱し、泣き叫ぶ姿でも期待していたのだろう。
　しかし私は泣かない。
　むしろ心の中では、悦びの舞を踊りたい気分だった。

「な、何だその態度は！？　本気で言っているのか！」

「ええ、もちろん。殿下が真実の愛を見つけられたのであれば、私は祝福するのみですわ」

　優雅に微笑むと、周囲の視線がさらにざわめいた。

「エレノア様、余裕すぎません……？」

「本当に婚約破棄を望んでいたみたいだぞ？」

「王子殿下が焦っておられる……」

　ラルフは赤面しながら慌てだす。

「そ、そんなはずは……！　君が態度を改めて謝罪するなら――い、いや、もう遅い！　婚約破棄は取り消さん！」

（殿下、取り消す気など最初からありませんでしょう）

　私は頭を下げ、静かに言った。

「どうかお二人の未来が、腐りませんように。
　……いえ、違いましたわ。
　“真実の愛”であれば、腐ることはありませんでしたわね？」

　庭園が一瞬で凍りつき、次の瞬間、大きなどよめきが起きた。

「エ、エレノア様、口が悪すぎます……！」

「いや……正論すぎて何も言えない……！」

「殿下の顔が、すごい色に……」

　ラルフは真っ赤になった後、真っ青になり、そして怒りで顔をゆがめた。

「き、貴様ぁ……！！」

「殿下、淑女に対して“貴様”は不適切な言葉遣いですわ。お気をつけ遊ばせ」

　私がそっと彼の怒りを受け流すと、殿下は言葉を失った。

　周囲の視線が一斉に私へ向けられ、私が“泣かない令嬢”“余裕の勝利者”であるかのような扱いを受け始める。

（ああ、なんだか少しだけ爽快ですわね）

　私はくるりと踵を返し、その場を立ち去った。

　背後ではミレイアが殿下の腕を掴み、「殿下、もういいのです……！」と必死で止めている声が聞こえる。

（聖女らしく控えめな演技が上手い子だわ……）

　庭園の出口へ向かいながら、私はようやく抑えきれなかった感情を胸の中で爆発させた。

（――やっと自由ですわ！！！！）

　婚約破棄。
　それは、私にとって最大の呪縛からの解放を意味していた。

（早起きの訓練も、貴族同士の社交も、煩わしい立場も、全部終わり！
　これからは、好きな時間に寝て、好きな場所で本を読んで、お菓子を作って……）

　胸の奥がふわりと軽くなり、足取りが自然と弾む。

　そして私は確信した。

（今日が――私の人生が始まる日ですわ）

　背後でまだざわめきが続いている庭園から遠ざかりながら、私は静かに笑った。

（さて、殿下が“ざまぁ”されるのは……もう少し先になりますわね）

　未来のざまぁを予感しつつ、
　私は、自由への第一歩を踏み出したのだった。


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