婚約破棄されたけれど、どうぞ勝手に没落してくださいませ。私は辺境で第二の人生を満喫しますわ

1-4 元婚約者が詰みに入りましたけれど？

1-4　元婚約者が詰みに入りましたけれど？

　伝令兵が去り、コテージの扉が閉まった瞬間――。

（……殿下、王位継承権剥奪。
　いやぁ……最高の紅茶が飲めそうですわね。）

　私は思わずニコニコしてしまっていた。
　甘いクッキー片手に、ゼノと向かい合って座りながら、心の中では喜びの舞を全力で踊っている。

「エレノア様。……その、嬉しそうだな」

「え？　そんなことありませんわ。ごくごく普通ですの」

「……嘘だな」

　ゼノはじっと私を見て、くすりと笑った。
　普段は滅多に表情を崩さない男が、心底おかしそうに。

「表情が隠し切れていない」

「そんな……！　淑女の表情管理は完璧なはずですのに！」

「それは“淑女をやらされていた時”の話では？」

「ねえゼノ様、それは私が普段淑女じゃないって言いたいのですの？」

「……あえて否定はしない」

「否定なさい！！」

　そんな軽口を叩いていたその時だった。

　――ドガン！

　突然、外で大きな音がした。

「……何事だ？」

　ゼノは椅子を引くと同時に立ち上がり、外へ目を向ける。
　その気配の変化に、私も背筋を伸ばした。

「また伝令でしょうか？」

「……いや。足音が無駄に慌ただしい。敵意も混じっている」

「敵意？」

「エレノア様は後ろへ」

　ゼノの表情が真剣になる。
　私がそっと後ずさった瞬間――コテージの扉が勢いよく開かれた。

「エレノアッ！！」

「！？」

　そこに立っていたのは、信じられないほどボロボロの姿をした――第三王子ラルフであった。

◆　◆　◆

　髪は乱れ、服は泥で汚れ、片方の靴はどこかで落としたらしく裸足。
　王族の威厳のかけらもなく、疲労と焦りで顔は青ざめている。

「エレノア！　本当にここに……っ、お、俺を助けてくれ！」

「……殿下？　本物の？」

「本物だ！　俺だ！　疑うな！」

「疑ってはいませんわ。ただ……あまりにも変わっておられるので」

「変わってなどおらん！！」

　変わってますわよ、と喉まで出かかった言葉を飲み込む。
　ゼノは即座に私の前へ立ち、ラルフを睨みつけた。

「王子殿下。ここはエレノア様の私邸だ。
　無断侵入、そしてその態度……どういうつもりだ？」

「お前に話しているのではない！　下がれ、無礼者！！」

　次の瞬間、ゼノの表情から笑みが完全に消えた。

（あ、これは本気で怒っていますわね）

　ゼノは静かに一歩前に出た。

「殿下。あなたはすでに“王族の衣”を剥がれた立場。
　エレノア様に無礼を働くなら――ここで排除する」

「な、なに……っ！？　たかが護衛風情が……っ！」

「“護衛風情”で済む話ならよかったのだがな」

　その声音は、いつもの柔らかさが全くない。
　鋼のように冷たく、まるで刃のように鋭い。

（あら……ゼノ様、こんな顔をするのですね）

　そんなことを思っている間にも、ラルフは必死に私へにじり寄ってくる。

「エレノア！　本当に頼む！　俺を助けてくれ！！
　父上には勘当され、王宮から追放され……あのミレイアまで俺を捨てたんだ！！」

「おやまあ……」

「俺は何も悪くない！　ミレイアが“殿下と結ばれれば王子妃になれる”と言ったから……！」

「あらら？」

「全部ミレイアのせいなんだ！！　エレノア、俺たちの婚約をやり直そう！！」

「………………」

　ゼノが剣を抜いた。

「殿下。二度と、その口でエレノア様の名を呼ぶな」

「な、なんだと……！？　貴様、俺が王子だとわかって――」

「わかって言っている」

　瞬間、ラルフの顔が真っ青になった。
　ゼノの視線は鋭く、殺気こそ抑えているものの、彼の一歩先に踏み込むだけで体が震えるような威圧感がある。

「殿下。もとい――ただのラルフ。
　お前はエレノア様に、婚約破棄を宣言したのはどこの誰だ？」

「そ、それは……その……」

「そして王都を混乱させ、貴族たちを巻き込み、最後は国王に勘当されたのは？」

「……………俺だ」

「では話は早い。帰れ」

「か、帰れ……？　俺は助けを求めて……！」

「エレノア様は関係ない。お前が起こしたことだ」

　ラルフは狼狽し、ついに私の前にひざまずいた。

「エレノア！　頼む！　俺の婚約者に戻ってくれ！
　今なら……今ならまだ間に合う！」

「殿下」

　私は静かに口を開いた。

「どうかその“殿下としての言葉遣い”はおやめになって。
　もう王子ではないのでしょう？」

「う……っ」

「あの日、皆の前で誇らしげに“婚約破棄”なさったのは、他ならぬあなた自身。
　私はその決断を尊重しておりますのよ？」

「で、でも……！！」

「それに、私はすでに……」

　そこで私はゼノを見上げた。
　ゼノは無言で、しかし強い視線でこちらを見ていた。

「……すでに、私の人生に“必要な存在”がおりますの」

「誰だ！？　誰なんだ！？　まさか……こいつか！？
　こんな辺境騎士ごときが、俺の婚約者の代わりだというのか！？」

　その瞬間――。

「そうだ」

　ゼノがはっきりと答えた。

「エレノア様は、俺の“伴侶候補”だ」

「………………え？」

　私の口から、間の抜けた声が出てしまった。

（か、伴侶候補っ！？
　初耳ですわよ！？）

　ラルフは口をぱくぱくと動かしていた。

「な……な……ん、だと……？
　貴様みたいな下級騎士が……！！」

「言葉に気をつけろ。俺はお前のような男に、エレノア様を渡す気はない」

　ゼノは迷いなく言い切る。

「エレノア様の幸せは、俺が守る」

「……っ！！」

　ラルフは歯ぎしりし、拳を握りしめた。

「エレノア……！　本気で……こいつを……！」

「ええ、本気ですわよ。
　あなたのように、私を飾り物のように扱う方とは違いますもの」

「ーーーーーっっ！！！」

　情けない叫びをあげると、ラルフは馬車へ駆け戻り、そのまま逃げるように去っていった。

　土埃が舞い、音だけが虚しく残る。

　静寂が訪れた。

◇　◇　◇

「……伴侶候補って、どういう意味ですの？」

　私は紅茶を飲みながら、ゼノに向き直った。

「あれは……方便でもあるが、本音でもある」

「方便？　……本音？」

「お前を守るために、ああ言うのが最も効果的だった。
　だが――」

　ゼノはゆっくりとこちらを見る。

「俺は、自分の気持ちに嘘をつくのが苦手だ。
　エレノア様を守りたいと思ったのは……俺の本心だ」

「……」

　胸が少しだけ熱くなる。

「迷惑だったか？」

「め、迷惑なわけありませんわ！？」

　思わず声が裏返ってしまった。

「むしろ……その……うれ……いやいやいや違いますわね！？
　その……あの……」

「落ち着け」

「落ち着けませんわーーーー！！」

　顔が熱い。
　ゼノはやれやれと言いたげに笑った。

「まあ……ゆっくり考えればいい。
　今は、あいつがもう来ないことを喜べばいい」

「……そうですわね」

　私は深呼吸をし、クッキーを口に運ぶ。

（――やっぱり、ここの紅茶は最高ですわ）

　隠居スローライフはまだ始まったばかり。
　でもその隣には、思わぬ“伴侶候補”がいる。

　胸を軽くときめかせながら、私は紅茶をもう一口飲んだ。