婚約破棄されたけれど、どうぞ勝手に没落してくださいませ。私は辺境で第二の人生を満喫しますわ

2-1 辺境の日常、しかし訪れる“違和感”

第2章 2-1　辺境の日常、しかし訪れる“違和感”

　翌朝。
　私は大きく伸びをしながら、柔らかいベッドからゆっくりと起き上がった。

（……ふふ。なんて静かで平和な朝ですの）

　開け放たれた窓からは湖の風がそよぎ、鳥が歌い、森が揺れている。
　王都のような喧騒も、断罪だの婚約破棄だの、人間関係のいざこざも一切ない。

　ここは私の、誰にも邪魔されない“隠居の楽園”だ。

　……と、それは昨日までの話。
　今日は、ほんの少しだけ違った。

「…………」

　階段を降りてキッチンに入ると、テーブルには温かいスープと焼きたてのパン、そしてハーブティーが並んでいた。

（朝食……？　え……わたくし、作ってませんわよ？）

　すると、背後から低い声がした。

「おはよう、エレノア様」

「きゃあっ！？」

　振り返ると、エプロン姿のゼノが立っていた。

　白いシャツの袖をまくり、髪は少し濡れている。
　どうやら早朝に湖で身支度を済ませたらしい。

「ま、ま、ま、ゼノ様！？　なんですの、その……その……」

「朝食を作っただけだが？」

「“だけ”じゃありませんわ！　なぜ作ったのですの！？」

「護衛として当然のことだ」

「護衛は料理までするものですの！？」

「エレノア様だけの場合は、そうだ」

「偏った根拠ですわ！！」

　しかし、テーブルに並ぶ料理は完璧だった。
　パンは香ばしく、スープは滋味深く、ハーブティーは優しい香り。

（……悔しいけれど、ものすごく美味しそうだわ）

「座るといい。冷める」

「……いただきますわ」

　席につくと、ゼノが向かい側に静かに座った。
　まるで朝食を共にするのが当然かのように。

　ひと口スープをすすると、身体が温まる。

「……美味しいですわ」

「良かった」

　ゼノの声は淡々としているが、どこか嬉しそうだ。

（……この男、絶対に料理上手ですわね）

　静かな朝。
　それだけで幸せだった。

　けれど――。

◆　◆　◆

　朝食が終わった後、ゼノは裏庭で剣を振り、私は家の掃除と洗濯をしていた。

　風が優しく吹き、湖が光を弾く。

（ああ……なんて、平和……）

　そう思った矢先だった。

　コテージの少し先、森の陰から――じぃぃぃっ……と視線を感じた。

「……ん？」

　気のせいかしら？
　いや、気のせいではない。

　視線が刺さっている。

（まさか……また殿下？）

　あの男ならやりかねない。
　しかし視線に悪意はなく、もっと別の……“興味深そうに覗く視線”だった。

　ゼノが剣を引き、すぐに異変に気付く。

「エレノア様。下がれ」

「ま、また何か？」

「……誰かいる。隠れているつもりだが未熟だ」

　ゼノは鋭い眼差しで森を見据えた。

「出てこい」

　すると、小柄な影がビクリと震え――木の影から、ひょこ、と顔を出した。

「…………え？」

　現れたのは――小さな女の子だった。

　まだ十歳にも満たないだろうか。
　薄い金髪を三つ編みにし、古びたワンピースを着ている。
　その瞳は湖のような青。

　彼女は私を見るなり――

「……あなたが、“湖の魔女様”？」

「湖の……魔女……？」

　ゼノの剣先がピタリと止まった。

「エレノア様に対して失礼だろう。誰が魔女だ」

「ち、ちがうもん！　村の人がそう言ってたもん！！
　『湖のほとりにすごい綺麗な魔女様が引っ越してきた』って！」

「誰が言い出したんですの！？！？」

　思わず叫びそうになる。

　女の子は胸の前で手をぎゅっと握ると、真剣な表情で続けた。

「おねがい……お母さんを助けて……！」

「！！！」

　その一言で、空気が一変した。

◆　◆　◆

　聞けば、この湖の近くの村で“原因不明の病”が広がっているらしい。

　最初は軽い咳と発熱だけだったが、数日で呼吸が苦しくなり、寝込んでしまうという。

　医師も薬師も原因を突き止められず、村人たちは「呪い」だとか「魔物の仕業」だとか騒ぎ始めているらしい。

「で、でも！
　『魔女様なら何とかできる！』って村のおじいちゃんたちが……」

「だから誰が魔女ですのーーーー！！」

　私の叫びが湖に響いた。

　けれど女の子の瞳は真剣そのものだった。

「お母さん……ずっと苦しそうなの……。
　お願い……助けて……」

　そんな顔を見て、断れるはずがない。

（ああもう……！　どうして隠居生活のはずが、こんな展開になるんですの！？）

　でも――。

「エレノア様」

　ゼノが小さく呼ぶ。

「……行くつもりだな？」

「……行かない、と言えると思って？」

「思っていない」

　ゼノは小さく笑う。

「俺が護る」

　胸がほんの少し温かくなる。

◆　◆　◆

　準備を整え、私たちは少女リーネに案内されて森の小道を歩いていた。

「湖の魔女様、本当にありがとう！」

「やめて、その呼び名……！」

「え、違うの？」

「違いますわ！　私はただの“隠居したい元令嬢”ですの！！」

「……へんきょ？　げんれじょう？」

「説明は後でいい。まずは様子を見るぞ」

　ゼノが周囲を警戒しつつ私たちを守るように歩く。

　森を抜けると、小さな村が広がっていた。

　だが――その空気は重かった。

　家々からは咳の音。
　外に出ている人々の顔色も悪く、皆どこか不安げだ。

「これが……」

「はい……村の人、みんな怖がってて……」

　少女リーネの家に案内されると、扉の向こうから弱々しい咳が聞こえた。

「お母さん！」

　リーネが駆け寄る。
　痩せ細った女性が息も絶え絶えに横たわっていた。

（これは……ただの風邪じゃありませんわね）

　私は女性の額に手を当て、その手を握った。

　熱は尋常ではない。
　しかし魔法の気配は感じない。

「……ゼノ様」

「わかるか？」

「はい。これは“呪い”でも“魔物の毒”でもありませんわ」

「医師が原因不明と言っていた病か」

「ええ。でも……」

　私は女性の呼吸を見つめた。

「この症状、どこかで見た記憶がありますわ」

「記憶？」

「はい。王都の薬草研究院で、昔読んだ古い薬学書に……似た記述が」

　胸の奥で嫌な予感がざわついた。

（……もしかして、この村に何か“外から持ち込まれたもの”が？）

　その時、ゼノが低く呟いた。

「エレノア様……村の外に“馬車の跡”があった」

「馬車？」

「それも……王都から来た印がある」

「…………」

　胸のざわめきが強くなる。

（まさか……殿下の件と関係がありますの？
　王都の混乱が、こんな場所にまで……？）

　だとしたら、これはただの病では終わらない。

「エレノア様、どうする？」

「決まっていますわ」

　私は女性の手をそっと握り直した。

「――助けますわ。この村全体を」

　そう宣言すると、リーネの小さな瞳がぱぁっと輝いた。

「魔女様……！」

「だから魔女じゃありませんわ！！」

　叫びながらも、私は腹をくくった。

（……隠居生活は守る。
　でも困っている人は見捨てませんわ）

　その決意を胸に、私は深く息を吸い込んだ。


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