婚約破棄されたけれど、どうぞ勝手に没落してくださいませ。私は辺境で第二の人生を満喫しますわ

3-2 揺らぐ沈黙――アナスタシアの“本当の弱さ”

第3章　偽りの夫婦、揺れ動く心

3-2　揺らぐ沈黙――アナスタシアの“本当の弱さ”

　温室の騒動から一夜が明けた。

　アナスタシアはベッドの上で目を開けたものの、胸に重く沈むものがあった。
　――いつもなら、朝の光は優しいはずだった。
　だが今日は、胸の奥に絡みつくような不安が離れなかった。

（花が……全部、枯れかけてしまって……）

　昨日の光景が脳裏を過ぎり、アナスタシアはそっと目を閉じる。

　自分でも驚くほど、心が傷ついていた。
　温室の花々は、彼女がこの屋敷で“最初に好きになれた場所”だったのだから。

　その時、扉をノックする音がした。

「アナスタシア、入っていいか？」

　ルキウスの声だった。

　アナスタシアは慌てて姿勢を整え、返事をした。

「……どうぞ、旦那様」

　扉が開くと、ルキウスが朝の光を背にして立っていた。
　その顔を見た瞬間、胸の奥にある重さが少しだけ揺らいだ。

「具合はどうだ」

「大丈夫ですわ。ただ、少し……気持ちの整理がつかなくて」

「そうだろうな。あんなことがあれば、無理もない」

　ルキウスはベッド脇の椅子に腰を下ろした。
　彼の近さにアナスタシアの心臓が小さく跳ねる。

「アナスタシア。私は、言わなければならないことがある」

「え……？」

「昨夜、温室の土を調べさせた。混入していた毒は“枯死の灰”。植物を急激に枯らすものだ」

　アナスタシアの顔から血の気が引いた。

「では……花はもう……」

「助けられるものは助ける。今、庭師と調合師を呼んで対処させている」

　いつになく強い声だった。
　まるで彼が“自分が責任を負う”と言っているような響きで。

「旦那様……どうしてそこまで……」

「君の大切なものだからだ」

「っ……」

　その言葉はまっすぐで、誤魔化しがなかった。

　アナスタシアは胸を押さえ、俯く。

（……泣きそうなんて、言えるわけがありませんわ）

　白い結婚とは“互いに干渉しない関係”。
　そういう約束のはずだった。

　なのに。

　ルキウスは、誰よりも深く踏み込んでくる。

「アナスタシア、昨日……泣いただろう」

「泣いてませんわ！」

「強がるな」

「強がってなんて……」

「君は、泣き顔を隠すのがとても下手だ」

「っ……！」

　アナスタシアは言葉に詰まった。
　ルキウスの声は厳しくなく、むしろ痛いほど優しい。

　――その優しさが、胸を苦しめる。

「花が枯れたのは、私が守り切れなかったせいだ。
　だから、君がどれほど悲しんだか……考えると、胸が締めつけられる」

「旦那様……そんなこと……」

「君は気づいていないだけだ。誰よりも、心が繊細だ」

　アナスタシアは大きく目を見開く。

　そんなふうに言われたことは、生涯で一度もなかった。

（……わたくしは、扱いづらい娘だと、ずっと言われてきましたのに）

　家族からも、元婚約者からも。

　泣かない、強情、自分勝手だと。

　でも本当は違う。
　泣けば弱いと思われるのが怖くて、ただ必死に隠していただけ。

「わたくし……怖かったのです。
　あの温室だけが、この屋敷で安心できる場所でしたのに……
　それを失いかけたことが……」

　言葉が震え、アナスタシアは唇を噛んだ。

　自分が弱音を吐いていることに驚きながら。

　しかし、ルキウスは怒らなかった。
　むしろ静かに微笑んだ。

「……アナスタシア。ようやく本音を言ってくれたな」

「え……？」

「君が強がるのは分かっていた。
　自分を守るためだとな」

　彼はゆっくり手を伸ばし、アナスタシアの手の甲に触れた。

　その手に――温もりが宿る。

「安心しろ。
　温室は必ず元に戻す。
　君がもう一度笑えるように、必ず」

　アナスタシアの胸に熱いものが広がり、視界がにじんだ。

（……どうしてこの人は、こんなにも優しいの……？
　白い結婚のはずなのに……）

　涙がこぼれそうになり、アナスタシアは慌てて顔をそむけた。

「泣いてもいい」

「な、泣いてませんわ！」

「アナスタシア。泣き顔も、私は好きだ」

「～～～～っ！」

　耳まで真っ赤になり、アナスタシアは言葉にならない声を上げた。

（ど……どうしてそんなことを言えますの……！）

　白い結婚のはずなのに。
　距離を置くはずなのに。

　胸の奥がきゅうっと締めつけられる。

（これではまるで……本当の夫婦みたいではありませんか……！）


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　その時、外から慌ただしい足音が響いた。

　執事が駆け込んでくる。

「旦那様！　報告がございます！」

「話せ」

「……倉庫からも“枯死の灰”が見つかりました！」

「！！」

　アナスタシアは息を呑んだ。

「倉庫には……わたくしの道具が……」

「アナスタシア」

　ルキウスは迷わず彼女の手を握った。

「もう一人で行動するな。
　いいな？」

　その声は鋭く、けれど強烈に優しかった。

　アナスタシアの胸が震える。

（守られたい……
　そんなこと、今まで思ったことがありませんでしたのに……）

　彼がそばにいるだけで、安心できる。
　その幸福に甘えてしまいたくなる――危うさと甘さが入り混じった感情。

「旦那様……わたくし……」

　言いかけた時、ルキウスが静かに言った。

「アナスタシア。君は一人で抱え込まなくていい」

「……！」

「この家にいる限り、君は必ず守られる。
　私はそのために、君を迎えたのだから」

　アナスタシアの唇が震えた。

（契約のため……ではなく？
　わたくしを……守るため……？）

　自分の胸に宿ったこの感情の名前を、アナスタシアはまだ知らない。
　ただ――
　心が痛いほど、彼を求めていることだけは分かっていた。

（……白い結婚のままでは、きっと……もういられませんわ）


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