婚約破棄されたけれど、どうぞ勝手に没落してくださいませ。私は辺境で第二の人生を満喫しますわ

3-3 忍び寄る影――狙われたのは誰？

第3章　偽りの夫婦、揺れ動く心

3-3　忍び寄る影――狙われたのは誰？

　倉庫から毒物が見つかった翌朝。
　公爵邸の空気は重苦しく、いつもの静謐さは影を潜めていた。

　アナスタシアは応接室の窓辺に立ち、庭の様子を眺めていた。
　そこには、慌ただしく動く騎士たちの姿がある。

（やはり……ただ事ではありませんわね）

　昨夜、一睡もできなかった。
　倉庫に毒が仕掛けられていたという事実が、胸に誤魔化しようのない不安を植え付けていた。

「アナスタシア」

　背後から声がして、アナスタシアは振り返った。
　ルキウスが扉の前に立っていた。明らかに寝ていない顔で。

「……旦那様。捜査の進展は？」

　アナスタシアが問うと、ルキウスは近くまで歩み寄り、彼女の肩に手を置いた。

「まずは座ろう。落ち着いて聞いてほしい」

　その声音に、ただ事ではない気配を感じて胸が跳ねた。

　二人はソファに並んで腰掛けた。
　ルキウスの横顔は、普段よりずっと険しい。

「……昨夜、邸内に侵入した者がいた。警備をすり抜けて、倉庫に毒を仕掛けたらしい」

「侵入者……」

「だが、もう一つわかったことがある」

　ルキウスの言葉は重かった。

「侵入者は――“君の部屋にも入ろうとしていた”」

「！！」

　アナスタシアの心臓が大きく跳ねた。

　自分の部屋に……？

「い、いったい誰が……わたくしに何の恨みが……」

「それを、今調べさせている。だが――」

　ルキウスは、まるで自分を責めるように目を伏せた。

「アナスタシア。君の婚約破棄の裏に、ただの三角関係以上のものがあった可能性が浮上している」

　アナスタシアは息を呑んだ。

「……まさか、わたくしが……狙われる理由が、婚約破棄に？」

「可能性の一つだ。しかし――」

　ルキウスはアナスタシアの手を取り、そっと握りしめた。

「君の過去について、いくつか確かめたいことがある」

「……わたくしの、過去……？」

　アナスタシアは静かに頷いた。

「……何でもお答えしますわ」


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　彼女の前世――
　いや、今世の幼い頃から抱えてきた秘密。

　家族からの冷遇。
　元婚約者の裏切り。
　そして、それでも声に出せなかった本当の気持ち。

　アナスタシアは語り始めた。

「わたくしには……昔、まだ幼い頃に仲の良かった少年がおりました。
　彼は……いつも“わたくしを守る”と言ってくださって……」

　言葉が震えた。

「でも……わたくしの地位が揺らいだ瞬間、あっさりと離れていってしまいましたの。
　“価値がない令嬢を守る必要はない”と……」

　アナスタシアは手を膝の上で握りしめた。

「だから……誰も信じないほうが楽だと思って生きてきましたわ」

　ルキウスは静かに眉を寄せた。

「……アナスタシア。その男の名は？」

「……ルーカス・エンデルソンですわ。今は……地方伯爵家の嫡男と聞いております」

「エンデルソン……」

　ルキウスの表情が一瞬で鋭くなる。

「旦那様……？」

「その名には聞き覚えがある。
　エンデルソン家は、王太子派に資金援助をしていた貴族の一つだ」

　アナスタシアの胸が冷える。

「まさか……その男が？」

「まだ断定はできない。しかし、君の過去が今も誰かの利益と結びついている可能性はある」

　アナスタシアは唇を噛む。

（わたくしの……過去が……
　今になって、旦那様に迷惑を……？）

　そんな罪悪感で胸が押し潰されそうになった。

　しかし、次の瞬間――
　ルキウスはアナスタシアの手を強く握った。

「アナスタシア。君は何も悪くない」

「っ……」

「過去を恥じるな。
　君が弱さを隠してきたのは、生きるためだ。
　それを責める者がいたなら、そいつが間違っている」

　アナスタシアの視界が滲む。

「でも……わたくしは……」

「私が守る。
　君の過去も、今も、未来も。
　君を脅かす者は、すべて排除する」

　アナスタシアは震えた。

　その言葉は、愛の告白に近い。
　白い結婚で交わした「干渉しない」という約束を、彼は破ろうとしている。

（……嬉しい……
　どうして……こんなにも……）

　胸が、張り裂けそうだった。

「旦那様……わたくしのために、そこまで……？」

「当然だ」

　ルキウスの声が低く、甘く響いた。

「君を守れない夫など、夫ではない」

「……旦那様……」

　アナスタシアの胸が熱くなる。

（やめて……そんなふうに言われたら……
　もう“白い結婚”のままでいられなくなってしまいますわ……）


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　その時、激しいノック音が響いた。

「旦那様！　大至急の報告です！」

「入れ」

　騎士が駆け込み、息を切らせながら告げる。

「不審者の一人を捕らえました！
　その者の荷物から――“アナスタシア様の部屋の鍵”を模した複製が見つかりました！」

「何……？」

　アナスタシアの背筋が凍る。

（わたくしの……部屋の鍵……？
　狙われているのは……やはり……わたくし……？）

　騎士は続けた。

「侵入の目的は“アナスタシア様の身柄”。
　売り飛ばす計画があった可能性があります！」

　アナスタシアの顔から血の気が引いた。

　人身売買――
　貴族の娘でも、婚約を破棄され、保護者を失えば標的になりうる。

「アナスタシア……！」

　ルキウスが彼女の肩を抱き寄せるように腕をまわした。

「怖かったな。
　だがもう大丈夫だ。
　今後は、私の許可なしに誰も君に近づけさせない」

　低い声で囁かれ、アナスタシアの体が震える。

（旦那様……わたくし……
　こんなに……守られたことなんて、生まれて初めて……）

　温もりに包まれ、アナスタシアは胸に顔を寄せてしまいそうになる。

　だが、理性が辛うじて警鐘を鳴らした。

（だ、だめ……
　これではまるで……恋する令嬢みたいではありませんの……！）

　しかし離れようとした瞬間、ルキウスがさらに強く抱き寄せた。

「アナスタシア。
　もう……二度と君をひとりにはしない」

「……っ……！」

　彼の腕の中で、アナスタシアは初めて理解した。

　――自分は、この人を信じたいと思っている。

　白い結婚のはずなのに。
　距離を置くつもりだったのに。

　彼の胸の中は、あまりにも温かかった。


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　そしてアナスタシアも気づいていない。

　彼女を抱き寄せるルキウスの腕が、
　“もう誰にも渡したくない”という、
　独占欲に震えていることに――。