婚約破棄されたけれど、どうぞ勝手に没落してくださいませ。私は辺境で第二の人生を満喫しますわ

4-1 揺れる朝――覚悟の始まり

第4章　真実の影と誓い

4-1　揺れる朝――覚悟の始まり

　アナスタシアがルキウスの私室で一夜を過ごした翌朝。
　初めて“他人の気配がする部屋で眠った”はずなのに、意外なほどよく眠れた。

（旦那様が……そばにいてくださったから、でしょうか）

　目覚めた瞬間、部屋の隅に置かれた椅子で、剣を抱えたまま眠るルキウスの姿が目に入った。

　寝台ではなく椅子。
　鎧ではなく私服のまま。
　剣を片時も離さず、彼女の方に身体を向けて眠っている。

　その姿にアナスタシアの胸が締めつけられた。

（わたくしを……一晩中、守ってくださった……）

　気づけばアナスタシアの手が胸元に触れていた。
　心臓が熱く脈打ち、息が詰まりそうになる。

　――その時。

「アナスタシア？」

「っ……！」

　目を開けたルキウスの瞳が、真っ直ぐに彼女を映した。
　微かに眠気が残るが、視線は鋭く優しい。

「起きたのか。……よく眠れたか？」

「は、はい……とても」

「それならよかった」

　ルキウスは小さく息をつき、剣を離して椅子から立ち上がった。
　そのとき、アナスタシアの胸が強く締めつけられる。

（旦那様も眠れなかったでしょうに……
　わたくしのために……）

「……旦那様こそ。わたくしのせいで眠れなくて……」

「気にするな。君を護るのは私の務めだ」

　さらりと言うその声に、また胸が震えそうになる。

　――だが、今朝は胸のざわつきだけでは済まなかった。


---

　朝食後、公爵邸の執務室へ向かう途中、騎士団のひとりが駆け込んできた。

「旦那様、大変です！」

「どうした」

「侵入した賊の身元が判明しました！
　そ、それが……“王宮の侍従の一人”だったのです！」

「……何？」

　アナスタシアも思わず息を呑んだ。

「王宮の……侍従……？」

「はい！　王太子派の貴族に仕えていた者と判明……
　アナスタシア様を狙った理由はまだ不明ですが――」

　ルキウスの表情が一瞬で険しくなる。

「続けろ」

「賊は、アナスタシア様を“奴隷商人のもとへ運ぶ”依頼を受けていたと供述しました！
　目的は“王宮から遠ざけること”だと……！」

　アナスタシアは青ざめた。

（王宮から……？
　わたくしを……遠ざけたい……？）

「アナスタシア」

「っ……は、はい」

　ルキウスがそっと肩に手を置いた。

「これは……君が思っているよりも深い陰謀だ。
　君がここへ来た時点で、すでに何者かが動いていた可能性が高い」

「わたくしが……狙われていた……？」

「狙われていたのは――君が“追放された令嬢”だからだ」

「え……？」

「貴族としての保護が外れた者ほど、利用価値が高い。
　味方も後ろ盾も失った令嬢が最も狙われやすい」

　アナスタシアは唇を噛む。

（婚約破棄され、追放された……
　あの瞬間から、わたくしは……）

　自分がどれほど危険な立場にいたか、ようやく理解した。

「だが、それだけではない」

　ルキウスの声がさらに低くなる。

「“君が持つ血筋”も、狙われた理由なのかもしれない」

「血筋……？」

　アナスタシアは戸惑った。

「わたくしの血筋に……何か？」

「アナスタシア。君は知らないだろうが……
　君の母方の家系には“特殊な力”が伝わっていたという噂がある」

「特、殊な……？」

　アナスタシアは思わず首を振った。

「わたくしには……何の力もありませんわ。
　家族からも、役立たずと言われて……」

「アナスタシア」

　ルキウスは彼女の手を強く握った。

「君が自分をどう思おうと、他人がどう罵ろうと……
　私は決して同意しない」

　アナスタシアの胸が熱くなる。

「だが……血筋には、まだ“真実”が隠されている可能性がある。
　それが今回の事件に関係しているかもしれない」

　アナスタシアは小さく息を呑んだ。

（わたくしの……血筋……？
　一体……何が……）

　そのとき、また別の騎士が駆け込んできた。

「旦那様！　さらに報告が！」

「言え」

「倉庫の毒物と一緒に、奇妙な文様のついた小瓶が発見されました。
　これは……“禁術師”の印章が刻まれたものです！」

「禁術師……！」

　アナスタシアも息を呑む。

　禁術師とは――
　王都では存在自体がタブーとされる者たち。
　人を操り、力を奪う術を使うとされ、王国では“闇の存在”として扱われていた。

「禁術師が関わっているとすれば……
　犯人は、ただの金目的ではないということになります！」

　騎士は続けた。

「おそらく……“アナスタシア様を奪うことで、何かを得られる”と考えていたのでは……」

「アナスタシアを……奪う……？」

　ルキウスの瞳が怒りで濃く染まった。

「誰が……そんなことを……！」

　彼はアナスタシアの肩を抱き寄せた。

「アナスタシア。
　君は今……王国で最も狙われやすい存在になっている」

「わたくしが……？」

「それほど、君には“価値”があるということだ」

「わたくしに……価値なんて……」

「ある。
　君がまだ知らないだけだ」

　アナスタシアは震えた。

「……旦那様。
　わたくし……怖いのです」

「怖がっていい。
　その恐怖を、私が全て受け止める」

　アナスタシアの胸に温かい涙が滲む。

（旦那様……
　わたくし……本当に……）

「アナスタシア」

「はい……」

「君は今後、私から離れるな。
　一息たりとも君を見失うわけにはいかない」

　アナスタシアの身体が震える。

「守りたいとか、夫としての責務とか……
　そんな言葉では足りない」

「旦那様……？」

「君を奪われるのが……私には耐えられない」

　アナスタシアの心臓が、強く跳ねた。

（奪われるのが……耐えられない……
　それは……）

　もう“白い結婚”の言葉では表せない感情。

　アナスタシアの胸が熱くなり、喉が震えた。

「旦那様……わたくし……」

　言葉を続けようとした瞬間――
　窓の外から騎士の叫び声が響いた。

「侵入者だぁぁっ！！」

　アナスタシアは息を呑む。

　ルキウスは即座に剣を抜き、アナスタシアの前に立った。

「アナスタシア、下がれ！」

「っ……！」

　その姿は、恐れを知らぬ騎士ではなく――
　“大切な女性を守る男”そのものだった。

（旦那様……
　わたくしも……ただ守られるだけでは……）

　アナスタシアは拳を握った。

（もう……逃げるわけにはいかない）

　彼の背中を見つめながら、強く、強く思った。

　――ここからが、わたくしの覚悟の始まり。