婚約破棄されたけれど、どうぞ勝手に没落してくださいませ。私は辺境で第二の人生を満喫しますわ

4-2 血筋の秘密――目覚めるもの

第4章　真実の影と誓い

4-2　血筋の秘密――目覚めるもの

　「侵入者だぁぁっ！！」

　その叫びが屋敷全体に響き渡った瞬間、公爵邸はまるで戦場のような緊張に包まれた。

　アナスタシアは思わず身をすくめたが、その前にルキウスが立ちふさがった。

　彼の背は大きく、広く――
　アナスタシアの世界を丸ごと覆い隠すような安心感を与えてくれる。

「アナスタシア、離れるな。絶対に」

「……はい！」

　震える声で答えた瞬間、屋敷の廊下を駆ける騎士たちの足音が近づいてきた。
　その中から副団長が報告のために駆け寄ってくる。

「旦那様！　邸内の裏口を突破しようとする者を発見しました！　拘束済みです！」

「全員だな？　取り逃がした者はいないか？」

「はい、現在は一名のみ。だが――」

「だが？」

「そいつは、まるで意識が朦朧としており……“自分が何をしていたのかわからない”と」

　アナスタシアの胸がざわめいた。

「記憶喪失……？　そんなことが……」

「普通ではありえん」

　ルキウスは低く呟いた。
　ただの賊なら記憶を失うはずがない。

「旦那様。これは……」

「ああ。禁術師か、それに類する術者の仕業だ」

　禁術師――
　人の意識を曖昧にし、ある時は支配し、ある時は操る。

　アナスタシアは背筋が凍るのを感じた。

（わたくしを狙う者……
　王宮の侍従だけでなく、禁術師とも繋がっている……？
　なぜ……？）

　その答えはまだ見えない。

　しかし、ルキウスは一つ確信していた。

――アナスタシア自身が“目的”なのだ。


---

　拘束された賊を確認するため、アナスタシアも同行することになった。
　ルキウスが側から離れる気配がないため、彼女も逆らえない。

　地下牢に降りると、湿った空気が肌を撫でた。
　灯された松明が、薄暗い通路を照らしている。

　牢の中では、一人の男が壁にもたれかかっていた。

　痩せ、目は虚ろ。
　肌には奇妙な灰色の痕が広がっている。

「旦那様、報告通り……意思を失っているようで……」

　副団長が説明するが、アナスタシアはその男から目が離せなかった。

　次の瞬間――
　男がアナスタシアを見た。

　ぼんやりとした瞳が、ゆっくりと焦点を合わせる。
　その視線が彼女へと定まった瞬間、

「し、白の……血……」

　かすれた声が漏れた。

「！！」

　アルナスタシアは衝撃で動けなくなった。

（白の……血……？）

　ルキウスがアナスタシアを庇うように前へ出た。

「何を言っている？　答えろ」

「白……白の……血筋……奪え……ば……」

　男は苦しげに喉を鳴らした。
　まるでその言葉そのものが呪いのようで。

「白の血……？」

　アナスタシアの胸がざわついた。
　ルキウスが険しい目を向ける。

「アナスタシア。君の母方の家系……“白の魔力師”を知っているか？」

「白の……魔力師……？」

　聞いたことのない言葉だった。

　しかしルキウスは静かに説明する。

「昔、白き魔力を操る一族がいた。
　彼らは浄化と治癒の力に優れ、王家にも重用されていたが……
　ある事件をきっかけに滅んだとされている」

　アナスタシアは息を呑んだ。

「わたくしの母は……その家系に？」

「可能性がある。
　君の体質や、幼い頃の逸話から見て……疑うに値する」

　アナスタシアは驚いた。

　そんな話を聞いたこともなかった。
　家族からは「平凡以下」「役に立たない」と言われ続けた。

（わたくしに……そんな力が……？）

　現実味はないはずなのに、胸の奥がざわつく。

　すると、男が突然叫んだ。

「奪え……ば……我らの……王が……！」

　次の瞬間、男の口から黒い煙が漏れた。

「下がれ、アナスタシア！」

「きゃっ！」

　ルキウスがアナスタシアを抱き寄せ、男の前から瞬時に離れた。
　煙はしばらく漂った後、霧のように消えていく。

　男は、完全に息絶えていた。

「自己消滅の術……か」

　騎士が震えた声で言った。

「禁術師に操られた者の末路だ。意識を失い、用済みになれば処理される」

　アナスタシアは震えた。

（わたくしの……血筋……？
　わたくしが、狙われて……？）

　深い恐怖と共に、もう一つの感情が芽生え始めていた。

「アナスタシア」

「……はい」

　ルキウスはアナスタシアを抱き寄せるように、そっと肩を掴んだ。

　その瞳は怒りと痛みに揺れている。

「私は……君を奪われるぐらいなら、この国を敵に回しても構わない」

「っ……！」

　耳が熱くなり、身体が熱を帯びた。

（……それではまるで……）

　恋の告白に等しい。

「旦那様……わたくしは……」

　言いかけた瞬間、

「旦那様！　大至急の知らせです！」

　騎士の声が割って入った。

「邸内の侍女の一人が、こちらを逃げ出そうと……！
　拘束しましたが、所持品に“禁術師の印章”が……！」

「何だと……！」

　アナスタシアは息を呑んだ。

「屋敷の……誰かが……裏切っていた……？」

　ルキウスの表情が凄絶に染まる。

「アナスタシア。君を狙う者は、外にも中にもいる。
　だからこそ――」

　彼はアナスタシアの手を強く握った。

「私は絶対に君を一人にしない。
　何があっても、君を失いたくない」

「旦那様……」

　アナスタシアは震える唇を噛んだ。

　怖さは確かにある。
　でも、それ以上に――

（この人の言葉が……わたくしを支えている……）

　胸の奥で何かが輝き始めていた。

　逃げたい。
　守られたい。
　でも、それ以上に――この人を信じたい。

「わたくし……旦那様と共に……真実を知りたいですわ」

　アナスタシアの言葉に、ルキウスの瞳が熱を帯びた。

「アナスタシア……」

　二人の指が絡み合った。

　――その瞬間。

　アナスタシアの胸の奥が、微かに光ったような気がした。

　まだ気のせいに過ぎない。
　しかし、これが後に“白の魔力”と呼ばれる力の兆しだと、誰も知らなかった。


---

　アナスタシアは決意した。

（もう隠れたり、恐れてばかりではいけませんわ……
　わたくしは、旦那様と共に……前に進みたい）

　夜が静かに幕を下ろす中、
　アナスタシアの心だけが熱く燃えていた。