白い結婚にさよならを。死に戻った私はすべてを手に入れる。

００７ ささやかなお茶会

「お嬢様、話ってなんでしょうかー？」

　ミーアは約束の通り、夕食が終わった頃に私の部屋を訪ねてきた。
　きょろきょろと辺りを見渡しながら、どこか不安げだ。

　今までこんな風に呼び出したことがないから、そうよね。

　だけど今度こそちゃんと生き延びるためには、仲間が必要。
　私に起きた全てのことを説明するわけにはいかないけど、ちゃんと信用できる人を集めなきゃ。

　じゃないと父も、あいつらも倒せないから。
　特にミーアはその中でも一番重要だと私は思から、今日ここに呼んだのだ。

　この商会のこともよく知っていて、なおかつ父のことが大嫌いな点が私と同じだ。
　きっと良い仲間になってくれるはずだわ。

「ごめんね。急に呼び出してしまって。待ってたわ、ミーア」

　私は笑顔のまま、ミーアを部屋に招き入れた。
　部屋には父に隠れて買った、美味しい紅茶とクッキーが用意してある。

　クッキーにはチョコが半分コーティングされ、その上にカラフルな何かが散らしてある。
　少し前に買ったけど、もったいなくて取っておいたものだ。

　賄賂わいろにしてはささやかすぎるけど、私たちにとってお菓子はかなりの贅沢品だ。
　父の元で働いていても貰える金額は微々たるもの。
　それでも私は、彼らの二倍もらえているけど。

　だけどこうやってお金が余っていると見つかってしまうと、父に没収されてしまうから。
　だからここではこういう贅沢をしないのが暗黙のルールなのだ。

「えー。お菓子なんてどうしたんですか？　執務室で一体何かあったんです？」
「ちょっと困ったことが起きちゃって。ミーアに少しお願いしたいことができてしまったの。でもまぁ、とにかく座って。食べながら話しましょう。紅茶が冷めてしまうわ」
「確かに、それは一大事ですね」
「でしょう？」

　驚いたようにお菓子と私を交互に見ながら、ミーアは部屋の椅子に腰かけた。
　簡素な木のテーブルに、同じ木の椅子。
　座り心地は安定に悪いけど、それでも気分は華やかなお茶会だ。

　いつかきちんとお金を稼げるようになったら、もっとマトモなお茶会がしたいものね。
　結局死ぬ前だって、貴族らしい食事をしたこともなかったし。

「で、一体、何があったんですか？」
「それがね、私来月に結婚させられることになったの」
「！」

　紅茶に口を付けようとしていたミーアは、その大きな瞳をさらに大きく広げながら、声にすらならない驚きを見せる。
　まぁ、普通はこういう反応よね。

　だって来月よ、来月。
　平民だって、結婚式には半年くらいの準備期間があるというのに。
　いきなり見たコトもない相手とすぐに結婚式だなんて、ありえないでしょう。

「え、な、えええ？　来月ですか？　えええ⁉」
「そうなのよ。あの人の思いつきにも困ったものだわ」
「困ったものってそんな簡単に……。お嬢様、大丈夫なのですか？」

　今にも泣きだしそうな顔で、ミーアが私の顔をのぞき込む。
　実の親ですらあんななのに、赤の他人でしかないミーアの方がずっと私のことを思ってくれている。

　あの時は助けられなかったけど、今度こそ絶対に……。

「大丈夫ではないけど。でも仕方のないことよ。だって、逆らうわけにもいかないでしょう」
「それはそうかもしれませんが。いくらなんでも酷すぎます」
「そうね。普通ではないわよね」
「前からずっと思ってたんです。実の父親なのに、商会長のお嬢様に対する扱いが酷いじゃないですか！」

　ミーアの言うことはもっともだ。
　父は実の娘である私でさえ、他の使用人たちと同じ扱いをしてきた。
　
　子どもの頃から、食事にありつきたければ働け。
　働かない者は、この商会に必要ないという風に。

　子どもにだって容赦のない父は、平気で重労働をさせる。
　重たい荷物運びから、衛生環境えいせいかんきょうの悪い場所での掃除。
　それこそ、ありとあらゆることをさせられてきた。

　およそ、父の娘という親子関係の記憶はほぼない。
　むしろ娘である分、何をしてもいいとさえ父は思っているようだった。

「子どもはモノじゃないのにね。あの人の中ではそうではないみたい。母が生きていたら、もう少し違ったのかもしれないけど……」

　そうは言ったものの、おそらく母が生きていても今の状況とさほど違いはなかったはず。
　結局、みんな父のいいようにさせられるだけ。
　
　逆らえる人なんていないのよ。ううん、いなかったのよね。
　今までは。　

「その……結婚されるお相手は、お嬢様が知っている方なんです？」
「いいえ。顔すら見たこともないわ」
「はぁ⁉　いくらなんでもそれは」
「でもほら、顔を知っていたからってどうってこともないでしょう？　どうせ拒否できないわけだし」
「それはそうですけど」

　どこぞの後妻ごさいに入れられるよりかはマシなのかしら。
　一応歳は近かったし、顔だって少しも好みではないけど悪くはなかったわね。
　しかも身分はあっちの方がずっと上なわけだし。

　そう考えたら、父にしては娘のためにマシな人を見つけてきた方だったのかしら。
　それ以外は難ありすぎて、結局一回目はあんな風に死んでしまったけど。

「でも気にならないんですか？　自分がどんな人と結婚させられるかって」
「一応、内容だけは聞いてるわよ。あの人が貧乏な男爵家を、お金で買ったみたい」
「うわぁ」

　お金で買ったと言う時点で、この後の展開が分かり切ったようなものよね。
　うまく行くわけがないじゃない。
　どこにこれで幸せになれる要素があるっていうのよ。

「だけどそうね。私も何から何まで全部、父の言いなりになるつもりはないの」
「アンリエッタお嬢様……。何か、策でもあるんですか？」
「ええ、ミーア。だからそのために、あなたも協力してくれるかしら」
「あたしで出来ることでしたら、なんでも協力しますよ。なにせ、賄賂はもうもらっちゃいましたからね」

　先ほどまでの泣きそうな顔から笑顔を作ったミーアは、クッキーを一つ取ると私に振って見せた。

　こんな些細な賄賂ですら、よろこんでくれるなんて。
　でもきっと、この借りは何十倍にもして返すからね。
　それまでもう少し待っててね、ミーア。

「ありがとう、ミーア。婚家に行ったあと、計画を始める時には必ずあなたを指名するから、その時はよろしくね」
「もちろんです。それまであたしはこっちで、お嬢様に役立ちそうなことをいろいろ頑張っておきますね」
「うん。ありがとう」

　おどけるミーアを見て、私も笑みがこぼれる。
　なんだかやっと、生き返って良かったとほんの少し思える自分がいた。