笑い方を忘れた令嬢

捕縛

　向こうに気付かれないようにと、離れた場所で待機している竜たち。
「こんな後方で麓の行動がわかるものなのですか？」
思わず聞いてしまうアリアンナに、ジルヴァーノは穏やかな顔で頷いた。
「ロワにはここでも十分、あちらの様子がわかるので大丈夫です」
「ロワはやっぱり凄いのですね」

アリアンナの言葉に気を良くしたのか、銀の竜がアリアンナに鼻先を擦り付ける。
「凄いのね、ロワは」
そう言って鼻筋を軽くこするように撫でてやれば、銀の竜は気持ちよさそうに瞳を閉じた。

一方、王太子と騎士団長は、森の中を進んでいた。
「そろそろ麓に近い場所になります」
小声で団長が言うと、王太子が「シッ」と口に指を当てた。耳を澄ますと何やら話し声が聞こえる。その声は、確実にこちらに近づいていた。

「どうやらお出ましのようだな」
気配を消し、彼らの動向を窺う。

「しかし……本当に生け捕りなんて出来るのか？」
懐疑的なセリフを吐く男に、隣を歩いていた男がニヤリと笑う。
「この人数で行けば大丈夫だろう。なんせＡランクのパーティーが５組合同で挑むんだ。ギリギリまで弱らせればいい」

「捕まえた所で竜を従える事なんて出来ないのにな」
また違う男が馬鹿にしたように笑う。
「うちの王様は、残念ながら頭が悪いからな。それでも捕まえさえすれば、一生遊んで暮らせるほどの金が手に入るんだ。やらない訳にはいかないだろう」

先頭を歩く男が皆に聞こえるように言う。
「とにかく1頭でいい。何度か偵察に来たが、この辺りは巣立ちした若い竜が来ることが多いんだ。成獣になった竜はもっと上の方にいるし、成獣にはとてもじゃないが勝てない。だが若い竜なら話は別だ。いいか、間違っても死なせるなよ」
「ああ、大金が待っているんだ。しくじるもんか」
下卑た笑みを浮かべながら、冒険者たちはその場を通り過ぎて行った。

「反吐が出る」
「本当ですね」
王太子と騎士団長、二人の眉間に皺が寄る。

「どうやら隣国出身の冒険者たちで構成されているようですね」
騎士団長が、通り過ぎて行った冒険者たちを目で追いながら言うと、王太子が馬鹿にしたように鼻を鳴らした。
「ふん、隣でＡランクという事は、この国ではCかよくてＢランク程度だろう。一網打尽だな」
隣国は王族も腐っているが、ギルドも腐っていた。なんせ金を積めばランクが上がるのだ。隣国発行のギルドカードの冒険者は、他国では誰も信用していない。隣国出身の賢い者は、わざわざ他国に出てギルドカードを発行するのが常となっていた。

「皆の配置は整っているな」
「勿論です」
「あとは、本当に竜が降りてくるかどうかだな」

そう言っていると、上空に竜らしき影が見えた。３頭いる。
「やはり予知夢だったようだな」
王太子が上を見上げながら言うと、騎士団長も頷く。
「アリアンナ様は、本当に竜の姫神子のようですね」
「よし、竜に攻撃を仕掛けた所を一気に捕らえるぞ」
「はっ」

　後方では銀の竜が上空を見上げた。他の竜たちも上を見ている。つられるようにジルヴァーノも見上げると、何かの影に気付いた。
「あれは、竜の影ですね」
アリアンナも竜たちの影を確認する。
「本当に来たわ」
３頭の竜の影が、下降しているのが見えた。

「ロワ、出るぞ」
言われた銀の竜が、首を下げる。
「アリアンナ様は、他の竜騎士たちとここにいて下さい」
本当は一緒に行きたいアリアンナだが、自分が乗る事で足手まといになる事は分かっていた。

「はい、気を付けて下さい」
「はい」
ジルヴァーノは銀の竜に乗ると、一気に上空へ飛んだ。他の２頭も騎士を乗せて上空へ飛んだ。

　今、正にアリアンナの言った通りの光景が広がっていた。降りて来た３頭の竜の前に出て来た冒険者たち。1頭の竜が冒険者たちに向かってブレスを吐いている隙に、残りの２頭は飛んで逃げる事が出来た。
ブレスを避けた冒険者たちが、一斉に残った竜を囲み武器を身構えた。後方で５人いる弓使いが矢を放った時だった。

「捕縛しろ！」
王太子が叫んだ。

四方から一斉に、騎士たちが飛び出す。竜めがけて飛んだ矢は、銀の竜がいとも簡単にブレスで弾いた。そのまま銀の竜は、若い竜を覆うように降り立つ。騎士たちもＡランクと言っていた冒険者たちを、ものの数分で捕縛してしまう。

「はっ、やはり隣国のＡランクはお粗末だったな」
王太子が冒険者たちの前に仁王立ちになる。
「竜を捕えるどころか、自分たちが捕らえられてしまうとは残念だったな。一攫千金の夢も絶たれてしまったか。ああ、でも心配するな。これからおまえたちを我が国の城に招待してやる。まあ、城と言っても地下にある牢屋という所だが」
そう言った王太子は、悪い顔でニヤリと笑った。