フィアンセは、婚約破棄されようと必死です

１１：ダニエルの罪悪感②

永遠に続くのではないかと思うほどの、長い打ち合わせから解放されたダニエルは、ジュリア親子と別れた後、馬車を一目散に走らせた。
そして早足に駆け込んだのは、ルイーズの屋敷である。

「いらっしゃい、ダニエル。
会いたかったわ！」

出迎えてくれたルイーズの笑顔を見た途端、疲れなんて吹き飛んでしまった。

「僕も会いたかったよ、ルイーズ」

と言いながら、腕にすがりついてくる彼女の頭に、頬を寄せる。
ルイーズは悪戯っぽく、ダニエルの頬をつついてきた。

「お母様とお父様は出掛けていて留守なの。
使用人には上手く言ってあるから、今日は気兼ねせず２人でいられるわ」
「そ、そうなの？」

ダニエルは思わずドキリとした。

結婚前の貴族の男女が、室内で２人きりになることなど許されない。
だから本当は、そんなことダメだと言うべきなのかもしれないが、ダニエルの脳裏にそんな言葉が浮かんでくるはずもなかった。

「なんだかお疲れみたいね。
ジュリアのことだから、長々とドレスの仕立てに時間をかけたんでしょう？」
「そうなんだよ……もう、うんざりさ」
「それは大変だったわね」

クスクス笑うルイーズが髪を揺らすと、甘い香りが広がる。
ダニエルはそれをこっそりと吸い込みながら、目を閉じた。

不意に、ジュリアの父親の顔が脳裏によぎった。
娘の結婚に、喜びと寂しさを感じている、あの表情が。

その途端、ズキッと胸の奥が痛んだ気がして、ダニエルは慌てて頭を振った。

「どうしたの、ダニエル？」
「いや、どうもしないさ」

ダニエルは急いで笑顔を浮かべ、椅子に腰を下ろした。

「ルイーズのウエディングドレス姿を、ちょっと想像してみただけだよ。
きっと、とても綺麗だろうな」
「まあ、ダニエルったら気が早いんだから！」

ルイーズが嬉しそうに笑いながら、軽やかに彼の隣に座るのを見て、上手く誤魔化せたことに胸を撫でおろした。

ジュリアとの婚約破棄に罪悪感をおぼえたなんて言えば、またルイーズにどやされるのは目に見えている。
ただでさえ計画が上手く進んでいない今、これ以上ルイーズを怒らせたくはなかった。

そんな重苦しい時間を過ごすくらいなら、こうして２人きりの甘い時間を１秒でも長く堪能したい。

ダニエルがルイーズの肩をしっかりと抱くと、彼女も目を閉じて、頭を肩に乗せてくる。
彼女の心地よい重みを受け止めながら、ダニエルはゆっくりと手を滑らせて、彼女の体に手を這わせ……たいところであったが、それをする勇気が出ずに、固まっていた。

ルイーズの腰に手を回せば、冷たい目で睨まれるだろうかと思うと、手を動かすことが出来なかったのである。


でも、使用人を追い払ってまでも２人きりになろうとしてくれたんだし。
少しくらい……。


と、やっとのことで震える指を動かしかけたのだったが、

「なあに？」

ちょうどルイーズがこちらを見上げたものだから、ギクリとして手を止めてしまった。

「い、いや。なんでもないよ……」

咄嗟に乾いた笑い声を上げると、彼女は何にも気づかなかったようで、再び肩に寄り掛かってくる。

ダニエルは、意気地のない自分を呪いながら、ルイーズの肩にかけた手に力を込め、ため息をつくのだった。