やっかいな幼なじみは御免です！

４

そんなことがあってから、ひと月が経った頃だった。
相変わらず人目を引く３人組を、あちらこちらで見かけることはあったが、あれから言葉を交わすことはないまま、時が過ぎた。

彼らは、もう自分たちのことなど覚えているまい、とネリーは胸を撫で下ろしていた。
あの時の出来事は、予想外な注目を浴びたと言う点では苦い記憶だったが、今となっては良い話の種になったとさえ、思い始めていたのだ。

それなのに

「ネリー。お前の婚約が決まったぞ。
相手はエドウィン男爵家の次男、マーティだ」

突然の父親の言葉に、ほとんど消えかけていたマーティの笑顔が、鮮明に蘇った。

「……急なお話ね」

と、かろうじて言うのが精一杯。
下唇を噛んで、ディアス伯爵の次の言葉を待った。

「そうかい？以前から相手を考えてはいたんだが、お前に話したことはなかったから、そう思うのかもしれないな。
それに、実はエドウィン家からは、もう随分前から熱心に婚約の申し出を受けていたんだよ」

こくん、とネリーは首を縦に振る。
いつかは、この時が来ると分かっていたはずなのに。
いざ来てみると、どうしても冷静ではいられなかった。

「マーティは男爵令息だから、身分としては格下ではあるが……よく話し合いをして、お前に有利になるように取り決めをしておいた。
安心しなさい」

ディアス伯爵はニッコリと微笑んだ。

「ええ。感謝致します、お父様」
「顔合わせは来月だ。新しいドレスでも仕立てておきなさい」
「はい」

ネリーはそう言うと、ディアス伯爵の返事も待たずに、踵を返して退室した。
そして、身支度もそこそこに馬車に乗り込むと、一目散にやって来たのはイーディスの住む屋敷であった。


「マーティ様との婚約が決まったですって！？」

ネリーが婚約のことを報告すると、イーディスは、ぽっかり開けた口を手で押さえた。
その目はキラキラと輝いているが、当の本人のネリーはといえば、ぼんやりとした、うつろな目である。

「そうなのよ。もちろん、そのうち私にも、そういったお話があると覚悟はしていたけれど……まさか、よりにもよってマーティ様だとは思わなかったわ」

ネリーはため息をつきながら、カップを持ち上げた。

「マーティ様は、地味な私とは正反対のタイプだもの。
上手くやっていける気がしないわ」

用意された紅茶はとても良い香りだったが、それを楽しむ余裕は、今のネリーにはなかった。
今後のことを考えただけでカラカラになる喉を、一刻も早く潤したかったのである。