やっかいな幼なじみは御免です！

２６

「あらあらー？」

なんだか妙に、楽しそうな声を上げるイーディス。
何事かと思って、ネリーがムスッとしながら彼女を見ると、イーディスはニヤニヤして、こちらを見ていた。

「始めは、所詮政略結婚だから、とか言ってたけど、結構マーティ様のこと気にしてるんじゃないの」
「そ、それはそうよ！
他の女性ばかり見ているような人が婚約者だと、困るのは当たり前じゃない。
少なくとも、表面上は婚約者として適当に仲良くしてもらわないと」

ネリーはイーディスを説き伏せようと、早口に言った。
しかし、イーディスは明らかに納得していない様子で

「本当にそれだけー？」

と、目を細めながら首を傾げている。

「当たり前でしょ！」

ネリーはムキになって言うと、プイとそっぽを向いた。
それでもイーディスは、

「素直じゃないんだから」

と笑っていたが、ネリーはもう、聞こえなかったフリを決め込んだ。

「でもさ、せっかくの仮面舞踏会よ？
いつもは着ないようなドレスを着て、雰囲気を変えてみたら、マーティ様も見てくれるんじゃない？」
「まさか……そんなに上手くいくわけないわよ」

と、ネリーはため息をつく。
マーティが、アリスよりも自分に注目してくれるところなんて、全く想像できなかったのである。
しかしイーディスは諦めずに続けた。

「どうせ顔は仮面に隠れて見えないんだもの。
マーティ様の好みに合わせて大胆に……。
そうね。いっそ、アリス様みたいに、とびきり可愛らしい雰囲気のドレスにしてみたらどう？」
「そ、そんなの無理よ。
可愛らしいドレスなんて、普段着ないもの」
「だからこそじゃない！」

イーディスはニッコリと笑うと、ビシッと人差し指を突き出した。

「それに、ネリーは可愛いドレスも似合うと思うわよ。
いつも言ってるけど、あなたは自分を卑下しすぎ！」
「そ、そうかしら……」
「そうよそうよ！もっと自信を持って！
そうすれば、お茶会もどうにかなるわよ。きっと」
「そうだったわ……。仮面舞踏会よりもなによりも、まずはお茶会をどうにかしないと……」

うんざりしながら、ネリーは頭を抱えた。

ああ……イーディスみたいに、何事も楽しむ余裕を持つことができれば……。
それに、もっと自分に自信を持てさえすれば……。
それとも……。

ネリーは色々考えすぎて、頭が痛くなってきて。
うーんと唸ってテーブルに突っ伏すと、そのまましばらく動かなくなってしまったのだった。