化石の鳴き声

崎田毅駿

文字の大きさ

大中小

11 / 13

１１．大ピンチ！

しおりを挟む

　純子は、人影の正体を知りました。
　まず最初に、あの人がここにいるのなら、何も不思議じゃないなと思いました。自分の土地に入っても、誰も文句を言うはずありません。
　でも、すぐに変だなと、純子は感じました。
（どうして、あの人が地面を掘っているのかしら？　こんな夜中に、一人で……。工事を始めた？　まさか。あの人自身が働くんじゃないんだろうし、こんな夜に掘り返すなんて、信じられない。
　だったら……。あの人、口ではあんなことを言っておきながら、本当は化石もほしかったのかな？　だからこんな夜になってから、こっそり掘りに来た……）
　そこまで考えた純子でしたが、すぐに首を振りました。
（ううん、そんなのって、ないわ。それなら、この場所を工事するのをやめればいいのよ。たとえ、化石を自分一人の物にしたいとしても、工事さえ中止すれば、こんな真似しなくてすむもの。絶対、おかしい）
　どう考えても、太田がこんなことをする理由が見つかりません。純子は、わけが分からなくなりました。
　頭の中が混乱してしまったためでしょうか、ふっと、心にすきが生まれていました。かすかに動かした左足が、小石を蹴飛ばしてしまったのです。
（また、やっちゃった！）
　心の中、叫ぶ純子。
　運悪く、小石の音は、太田に気付かれてしまいました。
「誰だ？　誰かいるのか？」
　太田は、意外と低い声で言いました。人目を気にしているのかもしれません。そして、言いながら、懐中電灯を向けてきました。
　純子は身体を小さくしたつもりでしたが……。
「おい、そこにいるの、誰だ？」
　簡単に見つかってしまったようです。
　身体が震え始めました。我慢しようと思っても、できません。かたかた、音が聞こえてくるほど、震えが続きます。
「顔を見せろ」
　冷たい声がしました。
　純子は、叫びたくてたまりません。だけど、声が出せないのです。
（逃げなきゃ。とにかく、ここから逃げないといけない！）
　強く念じる純子。それがおまじないとして効いたのかもしれません。身体の震えは収まり、自由に動けるようになったのです。
　ばっ、と、一気にかけ出す純子。
　その背中で、何か金属的な音がしました。続けて、あわてたような声で、
「ま、待て！」
　という叫び。
　高いところと低いところとの差が激しい坂を、純子は転がるように上り下りし、必死に逃げます。そのすぐ後ろ、足音がどんどん近付いてくるようで、たまりません。
　その恐い気持ちをおさえて、あそこを越えれば、という位置まで来た純子。ところが、大人の歩幅は、やはり違います。
「きゃっ！」
　急に、右足を引っ張られるのを感じました。純子が恐る恐る振り返ると、太田の手が、純子の足首をつかんでいるのです。
「いや、放して！」
「おまえは……昼間の子供だな」
　太田の顔が、みにくくゆがんだようです。と同時に、純子の足首をつかむ手に、一気に力が加わりました。純子の身体は引っ張られ、ずるずると下ろされてしまいました。
　太田は顔を近付けてくると、気味の悪い笑みを浮かべて言いました。
「一人だけで来たのか。恐いもの知らずだな。まあ、好都合だが」
「……な、何をしてたのよ！」
　必死に声を振り絞る純子。だけど最後の方は、かすれてしまいました。
「さあてね。何かな。君らみたいに、化石を探していたんじゃないことだけは、確かさ」
　純子は、だまって考えました。何か知らないけれど、悪いことをしている！　そんな直感がありました。どうにかして、逃げ出さないと。
「……一人で来たんじゃないもん」
「何だと？」
　純子が考え抜いた台詞に、太田は面食らった様子です。
「そ、そうよ。お、お父さんやお母さんが、許してくれるわけないでしょ。一人じゃない。ちゃんと、大人も一緒よ」
「くそっ。本当か？　どこにいる？」
　太田は、純子の服の胸の辺りをつかんできました。まるで、引きちぎらんばかりの力です。何をこんなに焦っているのでしょう？
「知らないわ。で、でも、私の声を聞いて、すぐに来る、きっと」
　太田は舌打ちすると、少し、思い悩む顔つきになりました。
「……悪く思うな。こうするしか」
　太田は純子の服を手放したかと思ったら、いきなり、その手を今度は、純子の首に持って来ました。
（こ、殺す気？）
　瞬間、純子は判断しました。懐中電灯のスイッチを入れ、遠くの方を照らすと同時に、声を限りに叫びます。
「あ、おじいちゃん！　助けて！」
　それを聞いて、太田は気を取られたのでしょう。純子が照らした方を振り向きました。もちろん、おじいちゃんがいるはずありません。
　でも、太田にすきができました。そのすきを突いて、純子は太田の指にかみつくと、そのまま最後の坂をかけ上ります。下の方で、太田のうめき声がしていました。
（は、早く、誰か、人がいるところに行かないと）
　息を切らしながらも、純子は懸命に考えています。どうすればいいのか。早くしないと、また追い付かれてしまいます。そして、もう二度と、同じ手は通用しないことでしょう。
「見つけたぞ！」
　太田の声。もはや、普通の大人の声じゃありません。何かにとりつかれたように、鬼気迫る響きがあるようです。
「車の事故に見せかけてやるからな。せいぜい、逃げることだ！」
　恐ろしい宣言すると、太田は坂のすぐ横にとめてあった乗用車に乗り込みました。そして、ドアを閉めようとした――。
　ドアは閉まりませんでした。急に現れた、新たな人影が、それをさせなかったのです。

しおりを挟む