【16+4話完結】虚な森の主と、世界から逃げた僕〜転生したら甘すぎる独占欲に囚われました〜

２章

第13話：『拒絶する森の主』

　北の別荘に到着した翌日のことだった。
　レンオリスは、朝霧が立ち込める庭に出て、深く息を吸い込んだ。
　冷たく澄んだ空気が肺を満たす。都会の屋敷では感じられなかった、土と緑の匂い。
　それが体に入ってきた瞬間、胸の奥で燻っていた焦燥感が、ふっと鎮まるのを感じた。

（……やっぱり。僕は、ここを知っている）

　記憶にはない場所だ。生まれて初めて来たはずの土地だ。
　なのに、肌が、細胞が、この空気を歓喜して受け入れている。まるで、長い旅を終えて故郷に帰ってきたかのような安堵感。

　レンオリスは、庭の柵の向こうに広がる、鬱蒼とした森を見つめた。
　別荘の管理人や使用人たちは、口を揃えて言っていた。

　『あの森は呪われています』
　『入った者は誰も戻ってきません』
　『絶対に近づいてはいけません』

　確かに、森からは異様な気配が漂っていた。木々は冬枯れのように葉を落とし、ねじれた枝が空に向かって苦痛を訴えるように伸びている。色彩のない、灰色の世界。
　普通の人間なら、本能的な恐怖を感じて足がすくむだろう。

　けれど、レンオリスには、その森が「怖い」とは思えなかった。
　むしろ、寂しそうに見えた。
　誰かが森の奥で、膝を抱えて泣いているような——そんな切ない気配を感じて、胸が締め付けられる。

（行かなくちゃ）

　レンオリスは、周囲を見回した。護衛の姿はない。
　彼は柵の低い部分を乗り越え、禁止された領域へと足を踏み出した。
　一歩、落ち葉を踏みしめる。
　カサリ、という乾いた音が、静寂に響く。
　その音さえも、どこか懐かしい。

　レンオリスは、道なき道を進み始めた。
　迷うことはなかった。心臓の鼓動が羅針盤のように、行くべき方向を教えてくれている気がした。
　奥へ進むにつれ、空気は冷たく、重くなっていく。肌を刺すような冷気。けれど、なぜかその冷たさが心地よい。
　まるで、熱に浮かされた体を冷やしてくれる氷のような、あるいは、誰かの冷たい手が頬に触れているような感覚。

　どれくらい歩いただろうか。
　不意に、視界が開けた。

　そこには、かつて壮麗であったろう建造物の残骸があった。
　崩れかけた石造りの壁。砕けた窓ガラス。蔦が絡まることもなく、ただ風化して朽ち果てた廃墟。
　その光景を見た瞬間、レンオリスの目から、理由もわからず涙がこぼれ落ちた。

（どうして……こんなに、悲しいんだろう）

　胸が張り裂けそうだ。
　ここは、もっと美しい場所だったはずだ。花が咲き乱れ、穏やかな時間が流れる、楽園のような場所だったはずなのに。
　なぜ自分は、そんなことを思うのだろう。

　レンオリスが涙を拭おうとした、その時だった。
　廃墟の入り口に、人影があることに気づいた。

　世界から色が抜け落ちたような灰色の風景の中で、そこだけが、鮮烈な「闇」を纏っていた。

　一人の男が、瓦礫の上に腰掛けていた。
　夜の闇をそのまま切り取ったような漆黒の髪。陶器のように白い肌。
　彼はうつむき、手の中にある何か——枯れた小さな花を、じっと見つめていた。

　レンオリスは息を呑んだ。
　美しい。
　男であれ、女であれ、これほどまでに美しい存在を、レンオリスは見たことがなかった。
　それは、美術品のような造形美というだけではない。
　彼の纏う空気、孤独、絶望、そして底知れない静寂。その全てが、レンオリスの魂を強烈に揺さぶった。
　胸に空いていた巨大な穴が、彼の姿を見た瞬間に埋まっていくような衝撃。

「……あ」

　無意識に、声が漏れた。
　男が、ゆっくりと顔を上げた。

　目が合った。
　深い、深い、紫色の瞳。
　そこには光がなく、すべてを飲み込む虚無が広がっている。
　けれど、レンオリスはその瞳を見た瞬間、全身に電流が走るような感覚を覚えた。

　知っている。この目を、知っている。
　夢の中で何度も見た、自分を呼ぶ誰かの目。

　男の瞳が、驚愕に見開かれた。
　まるで、死人が生き返ったのを見たかのような、あるいは見てはいけない幻影を見たかのような表情。

「……蓮？」

　男の唇が動き、微かな声が風に乗って届いた。
　レン？　誰のことだろう。
　レンオリスは一歩、彼に近づこうとした。

「あの……」

　レンオリスの声を聞いた瞬間、男の表情が一変した。
　驚きと、喜びにも似た縋るような光が一瞬浮かび——そして、即座に冷徹な氷の仮面が被せられた。

　ヒュオオオオッ！！

　突風が吹き荒れ、レンオリスの体を押し戻した。
　男が立ち上がる。その全身から、圧倒的な威圧感と、肌を切り裂くような冷気が放たれた。

「……立ち去れ」

　地を這うような低い声。
　それは警告であり、明確な拒絶だった。

「ここは人間が足を踏み入れていい場所ではない。……死にたくなければ、今すぐ消えろ」

　普通の人間なら、その殺気に当てられて腰を抜かし、逃げ出すだろう。
　けれど、レンオリスの足は動かなかった。
　恐怖よりも、「彼と話したい」「彼のそばに行きたい」という渇望が勝っていたからだ。

「あなたは……誰ですか？」

　レンオリスは、風に抗って声を張り上げた。
　その問いに、男の眉がピクリと動く。

「誰、だと……？」

　男は自嘲するように口元を歪めた。
　その笑顔はあまりにも悲しく、レンオリスの胸を締め付けた。

「そうか。……貴様には、俺が誰に見える？」

「とても……綺麗で、悲しい人に見えます」

　正直な感想だった。
　男の瞳が揺らぐ。紫の奥に、隠しきれない動揺と、燃えるような熱がチラついた気がした。
　だが、男はすぐに視線を逸らし、冷淡に言い放った。

「戯言を。……俺は、この森の主。生けるものを喰らい、土に還す化け物だ」

　男が手を軽く振るうと、足元の枯れ草が黒く変色し、瞬時に崩れ去った。
　それは、彼が触れるもの全てを死に至らしめる存在であるという、無言の証明だった。

「貴様もこうなりたいのか？　俺に近づけば、その命、吸い尽くしてやるぞ」

　男は脅すように目を細めた。
　しかし、レンオリスには、それが下手な演技に見えて仕方がなかった。
　彼の言葉は鋭い刃のようだが、その切っ先はレンオリスではなく、彼自身に向けられているように思えたのだ。
　「来るな」「傷つきたくなければ離れろ」と、必死に遠ざけようとする不器用な優しさ。

（どうして……そんなに苦しそうな顔をするんですか）

　レンオリスは、恐怖を感じるどころか、彼を抱きしめたいという衝動に駆られた。
　記憶にないはずの彼が、なぜか愛おしくてたまらない。

「あなたは……化け物なんかじゃありません」

　レンオリスは一歩踏み出した。

「だって、そんなに寂しそうな目をしている」

「……ッ！」

　男が息を呑む。
　レンオリスは、突風の勢いが弱まった隙に、さらに近づいた。

「この森がこんなに静かなのは、あなたが泣いているからでしょう？　……僕には、そう見えます」

　気づけば、レンオリスの頬にはまた涙が流れていた。
　自分でも訳が分からなかった。ただ、目の前の彼が孤独であることが、自分の身を切られるよりも辛かった。

　男——ゼルフィードは、呆然とレンオリスを見つめていた。
　記憶を消され、別人として生まれ変わったはずの青年。
　それなのに、その魂の根底にある優しさと、核心を突く鋭さは、何ひとつ変わっていなかった。
　それが、ゼルフィードには嬉しく、そして残酷なほどに痛かった。

「……寄るなと言っている！」

　ゼルフィードが叫び、腕を大きく払った。

　ドォンッ！！

　衝撃波が発生し、レンオリスの体は軽々と吹き飛ばされた。

「うわっ！」

　背中から地面に叩きつけられる。枯れ葉の山がクッションになったおかげで怪我はないが、肺から空気が押し出され、一瞬息が詰まった。

「げほっ、ごほっ……」

　レンオリスが顔を上げると、ゼルフィードは冷酷な眼差しでこちらを見下ろしていた。

「次は首を刎ねる。……二度と来るな」

　彼はそう言い捨てると、黒い外套を翻し、廃墟の奥へと姿を消した。
　拒絶の意志を示すように、レンオリスの目の前には漆黒の茨の壁が出現し、道を塞いだ。

　レンオリスは、しばらくその場から動けなかった。
　体中が痛い。冷たい地面に座り込み、惨めな姿だ。
　普通なら、怒るか、恐怖して二度と近づかないだろう。

　けれど。

　レンオリスは、自分の胸に手を当てた。
　心臓が、早鐘を打っている。
　それは恐怖によるものではなかった。
　恋だ。
　理不尽に突き放され、化け物だと脅されたのに、レンオリスの心は熱く燃え上がっていた。

「……また、会いたい」

　口から零れたのは、紛れもない本音だった。
　あの寂しげな瞳が、頭から離れない。
　あの一瞬、彼が見せた「蓮」と呼んだ時の表情。その切実な響きが、耳にこびりついて離れない。

　彼は僕を知っているのだろうか。
　僕が忘れてしまった「何か」を、彼は知っているのだろうか。

「諦めない」

　レンオリスは立ち上がり、泥を払った。
　貴族として育てられた品行方正な彼は、もうそこにはいなかった。
　あるのは、自分の魂が求める場所へ、どんな障害があろうとも辿り着こうとする、一途な情熱だけ。

　茨の壁の向こうを見据え、レンオリスは誓った。
　明日もまた来よう。
　何度追い返されても、彼が僕を見てくれるまで。

　忘却の貴公子は、痛む体を引きずりながら、しかし心に灯った確かな熱を感じながら、森を後にした。
　それが、二度目の恋の始まりだった。